Maapähkinäallergia on yksi vakavimmista allergioista, ja sen arvioidaan aiheuttavan jopa 80% kuolemaan johtavista tai lähes kuolemaan johtavista allergisista reaktioista vuosittain. Pelkästään Yhdysvalloissa 1.5 miljoonalla ihmisellä on maapähkinäallergia, ja tämä luku on nousussa, kuten muissakin ensimmäisen maailman maissa. Allergian tarkka syy on tuntematon, vaikka biologinen prosessi, joka aiheuttaa allergisen reaktion, on hyvin ymmärretty. Riippumatta siitä, mikä sen aiheuttaa, maapähkinäallergia voi olla kohtalokas sairastuneelle, ihmisten tulisi kunnioittaa niitä, jotka sanovat olevansa allergisia maapähkinöille, ja yrittää olla tunnollinen ympärillään; joskus jopa maapähkinöitä käsittelevän henkilön koskettaminen stimuloi reaktiota.
Kuten muutkin allergiat, maapähkinäallergia on epänormaali immuunijärjestelmän vaste. Keho päättää, että maapähkinöiden sisältämät proteiinit muodostavat immunologisen uhan, ja se tuottaa immunoglobuliini E: tä (IgE), vasta -ainetta, taistelemaan maapähkinöitä vastaan seuraavalla kerralla, kun niitä esiintyy kehossa. Joskus IgE: n kehittyminen vaatii useita altistuksia maapähkinöille. Kun joku, jolla on tällainen allergia, syö maapähkinöitä, se laukaisee histamiinien muodostumisen kehossa taistelemaan maapähkinöitä vastaan aiheuttaen allergisen reaktion.
Lievä maapähkinäallergia, joka joskus erotetaan suvaitsemattomuudeksi, maapähkinöiden kulutukseen voi liittyä suolistovaivoja ja sydämen polttamista. Vakavan allergian tapauksessa uhrille voi kehittyä nokkosihottumaa, ihottumaa, hengitysvaikeuksia, kiihtynyt syke ja ääritapauksessa anafylaksia, joka on tajuttomuustila, joka voi nopeasti johtaa koomaan. Potilasta on välittömästi hoidettava epinefriinillä immuunijärjestelmän vasteen tukahduttamiseksi, minkä vuoksi monet ihmiset, joilla on vaikea allergia, kantavat allergiapakkauksia.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että pienille lapsille kehittyy todennäköisemmin allergia maapähkinöille kuin aikuisille. Jos lapsi ei altistu maapähkinöille ennen neljän vuoden ikää, on erittäin todennäköistä, että hän ei kehitä allergiaa. Joissakin tapauksissa lapset ovat myös kasvaneet maapähkinäallergioista, vaikka lääkärin on määritettävä tämä. Sukututkimus on merkittävä riskitekijä; myös maapähkinälle allergisten vanhempien lapset ovat usein allergisia.
Jos joku epäilee maapähkinäallergiaa, allergiatestit voidaan tehdä sen vahvistamiseksi. Potilaille voidaan tehdä ihotesti, joka upottaa proteiinit suoraan ihon alle ja aiheuttaa ihottumaa, jos henkilö on allerginen. Verikokeella voidaan myös etsiä IgE: tä verestä.
Maapähkinäallergian yleistyminen ensimmäisen maailman maissa on saanut lääkärit epäilemään, että ihmiset saattavat muuttaa immuunijärjestelmäänsä hävittämällä sairauksia ja pitämällä ympäristönsä liian puhtaana. Uhkien puuttuminen immuunijärjestelmän luonnollisessa ympäristössä voi johtaa siihen, että se tekee outoja asioita, kuten kehittää haittavaikutuksia tavallisille elintarvikkeille. Lisäksi maapähkinätuotteiden runsas käyttö elintarvikkeissa voi vaikuttaa ongelmaan. On vaikea välttää altistamasta pieniä lapsia maapähkinätuotteille, joita esiintyy lähes kaikkialla – öljyissä, useimmissa jalostetuissa elintarvikkeissa, ihonhoitotuotteissa ja joissakin muoveissa monien muiden tuotteiden joukossa.