On olemassa laaja valikoima asioita, jotka voivat aiheuttaa maksakipua, vaikka yleisimpiä ovat sappikivet, ruoansulatushäiriöt, hepatiitti ja rasvamaksa. Joskus syynä voi olla vakavampia vaivoja, kuten maksasyöpä tai äärimmäinen maksakirroosi. Myrkyllinen ylikuormitus voi myös aiheuttaa kipua, vaikka sitä on vaikea diagnosoida ja se voidaan sekoittaa muihin tiloihin. Lisäksi on olemassa muita lääketieteellisiä ongelmia, jotka voivat johtaa kipuun, jotka eivät liity suoraan maksaan.
Yleisimmät maksakivun syyt ovat hyvänlaatuisia ja monet ovat täysin hoidettavissa. Useimmat maksaan liittyvät kivut sijaitsevat vatsan oikealla puolella juuri rintakehän alapuolella. Puukottavat, terävät tai akuutit kivut eivät ole normaaleja, vaikka niitä voi joskus esiintyä. Yleisemmin maksakipu esiintyy tylsänä kipuna kehon oikealla puolella. Joskus myös selkä voi vaikuttaa.
Maksakipu johtuu usein sappikivistä tai rasvan kertymisestä elimen sisään. Nämä olosuhteet voivat liittyä runsaasti rasvaa sisältävän ruokavalion syömiseen. Ne, jotka johtavat istuvaan elämäntapaan, ovat myös alttiimpia. Ruoansulatustilat, kuten ärtyvän suolen oireyhtymä, voivat ilmetä myös maksakivuna, vaikka tällaisten sairauksien perimmäisillä syillä ei useinkaan ole juurikaan tekemistä maksan kanssa.
Vakavammat sairaudet voivat myös johtaa maksakipuun. Näitä voivat olla maksakirroosi, erilaiset hepatiitin muodot ja syöpä. Usein nämä sairaudet eivät aiheuta kipua ennen kuin sairaudet ovat edenneet enemmän. Myös muita oireita voi esiintyä, kuten keltaisuutta ja ruoansulatushäiriöitä.
Maksakivun hoito riippuu perimmäisestä syystä. Rasva maksa paranee usein itsestään, kun elämäntapa ja ruokavalio muuttuvat. Ärtyvän suolen oireyhtymää voidaan hoitaa lääkkeillä. Sappikivet, jotka ovat suhteellisen yleisiä, voidaan joskus hoitaa ruokavalion rajoituksilla ja lääkkeillä, vaikka joskus leikkaus on tarpeen.
Kaikki vakava kipu tulee tutkia koulutetun lääkärin toimesta. Joskus suoraan maksasta peräisin olevaa kipua on vaikea erottaa muista vatsakipuista. Lisäoireita esiintyy yleensä vaikean maksasairauden yhteydessä, joten ne ovat usein selkeämpi osoitus vakavasta sairaudesta kuin kipu yksin. Keltaisuus on yksi yleisimmistä maksasairauden oireista.