Valkoisen aineen muutoksille on monia syitä; Jotkut ovat luonnollisia tekijöitä, jotka esiintyvät normaalisti ja ovat yleensä vaarattomia. Muita syitä voivat olla neurologiset sairaudet, jotka voivat kohdistua erityisesti aivoihin. On myös joitain ulkoisia tekijöitä, jotka voivat aiheuttaa valkoisen aineen muutoksia, kuten virkistyslääkkeet, inhalaatiot ja muut aineet, jotka ovat haitallisia ihmisen yleiselle terveydelle.
Yksi yleinen tekijä, joka aiheuttaa muutoksia valkoisessa aineessa, on ikääntyminen. Lähes kaikki ihmiskehon sisällä olevat solut uusiutuvat jatkuvasti, mukaan lukien valkoisessa aineessa sijaitsevat neuronit. Regeneraatioprosessi kuitenkin hidastuu ihmisen ikääntyessä ja voi joskus johtaa muutoksiin, kuten vaurioihin tai arpimaisiin laikkuihin aivoissa tai lopulta hermosolujen kuolemaan. Näiden muutosten sanotaan alkavan 60-vuotiaana ja heikentävän ihmisen kognitiivisia kykyjä. Tästä syystä monet iäkkäät ihmiset kokevat unohtamista ja huonontumista, ja heitä kuvataan joskus seniileiksi.
Sairaudet, joiden tiedetään olevan “degeneratiivisia”, voivat myös aiheuttaa muutoksia valkoisessa aineessa, joskus hitaasti ja joskus nopeasti etenemällä. Esimerkkejä näistä sairauksista ovat multippeliskleroosi ja Alzheimerin tauti. Valkoinen aine on aivojen “johdotusjärjestelmä”, joka yhdistää harmaan aineen solut toisiinsa. Kun valkoisen aineen kokemus muuttuu tai ei uusiudu kunnolla, se ei voi välittää viestejä harmaan aineen solurungoille, eikä tietoja, kuten lihasten liikkeitä ja muistin palautumista, voida käsitellä. Muita sairauksia, jotka voivat vaikuttaa valkoiseen aineeseen, ovat verenpainetauti, aivohalvaukset ja vaikea migreeni.
Päihteiden väärinkäyttö voi myös aiheuttaa valkoisen aineen huomattavaa heikkenemistä ja muutoksia, erityisesti jatkuvassa käytössä. Hengityksen kautta kulkeutuvat inhalaattorit, aineet ja lääkkeet ovat erityisen vaarallisia, koska ne ampuvat aivoja kohti nopeammin. Näitä lääkkeitä pidetään keholle myrkyllisinä, ja aivoihin joutuessaan ne häiritsevät harmaan ja valkoisen aineen välistä viestintäprosessia ja lopulta tuhoavat jälkimmäisen hermosolujen. Esimerkkejä näistä inhalanteista ovat metamfetamiini, heroiini ja jopa savukkeet. Jotkut inhalaatioaineet voivat olla myös kotitaloustuotteita, kuten hiuslakkaa, pöly- ja hyönteiskarkotteita ja kynsilakanpoistoaineita.
Valkoisen aineen muutoksia voidaan viivyttää, estää ja joskus hoitaa. Henkisesti haastavaan toimintaan ja peleihin osallistuminen voi pitää aivot kunnossa. Terveet elämäntavat oikean ruokavalion ja liikunnan avulla voivat myös auttaa pitämään aivohalvauksia ja verenpainetautia loitolla. On myös suositeltavaa välttää paheita, kuten huumeiden käyttöä, tupakointia ja alkoholia. Potilaille, joilla on rappeumasairauksia, lääkärit suosittelevat yleensä hoitoa tai lääkitystä taudin vaikutusten säätelemiseksi ja vähentämiseksi.