Kuten muutkin ruumiinsäryt, nivusärky voi johtua yksinkertaisesti liikakäytöstä tai rasituksesta tai se voi johtua vakavammasta tilasta, joka saattaa vaatia lääkärin hoitoa. Urheilijoille kehittyy usein nivusärkyä liiallisen fyysisen aktiivisuuden tai toiminnan, johon keho ei ole tottunut, jälkeen. Vakavammat lihaskivut voivat johtua repeytyneestä tai jännittyneestä lihasta, joka vaatii runsaasti lepoa, jäätymistä ja venytystä. Vakavampia tiloja, jotka voivat aiheuttaa nivusärkyä, ovat tyrät, kivesten trauma, kystat ja kasvaimet. Jos kipu jatkuu yli muutaman päivän tai toistuu usein, syynä voi olla vakavampi tila, ja ota yhteys lääkäriin.
Lihasten väsyessä niillä on taipumus kiristyä. Jos nivuslihas väsyy liiallisesta käytöstä, alueen lihakset kiristyvät aiheuttaen kipua tai polttavaa tunnetta koko nivusissa ja jaloissa. Tällainen tila voidaan helposti hoitaa lepäämällä riittävästi, levittämällä jäätä vaurioituneelle alueelle ja juomalla runsaasti nesteitä. Kipu fyysisen rasituksen jälkeisenä päivänä on yleistä ja aivan normaalia, ja tunne yleensä häviää muutaman päivän tauon ja kevyen venytyksen jälkeen. Jos kipu jatkuu, nivusärky voi johtua repeytyneestä tai jännittyneestä lihasta.
Lihasjännitys syntyy, kun kehoon kohdistetaan enemmän voimaa kuin liha voi kestää. Lihas voi sitten kiristyä tai kouristua ja aiheuttaa lihasjännitystä. Jos lihaskuidut venyvät niin paljon, että ne erottuvat toisistaan, on tapahtunut lihasten repeämä. Molempia tiloja voidaan usein hoitaa runsaalla lepo-, jää- ja kevyellä venytyksellä, vaikka vakavampia lihaskyyneleitä on ehkä korjattava kirurgisesti. Lihaksen repeämä aiheuttaa nivuskipua, joka on jyrkästi kivulias; mustelmia ja turvotusta voi esiintyä, ja repeytynyt lihas voi rypistyä lihaksen toiseen päähän.
Joskus nivusilla ei ole mitään tekemistä alueen lihasten kanssa. Nivusikipu voi olla seurausta kuukautiskivusta, joka säteilee nivusiin ja jopa jaloihin, tai se voi olla seurausta kivun kivusta trauman tai muiden tilojen vuoksi. Vakavammat tilat, mukaan lukien kystat ja kasvaimet, voivat aiheuttaa nivuskipua, vaikka nämä ovat vähemmän todennäköisiä syitä kuin yksinkertaiset lihaskivut. Jos nivusärky kestää yli muutaman päivän runsaasta lepo-, venyttely- ja kuntoilusta huolimatta, voi olla aika kääntyä lääkärin puoleen vakavampien syiden poistamiseksi.