Nopea pinnallinen hengitys tapahtuu, kun henkilö hengittää usein pieniä hengityksiä. Nopean hengityksen prosessi tunnetaan myös nimellä takypnea. Kun henkilö kärsii tästä tilasta, hän ei pysty hengittämään syvään, joten ilma ei voi täyttää keuhkoja kunnolla. Nopean pinnallisen hengityksen syyt voivat vaihdella suuresti aina rintakipuista keuhkoinfektioon. Yleensä, riippumatta syystä, ensihoitajat on kutsuttava välittömästi henkilölle, jolla on tällainen hengitysvaikeus.
Keuhkosairaus on yleinen syy nopeaan pinnalliseen hengitykseen. Krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus (COPD) on esimerkki keuhkosairaudesta, joka voi aiheuttaa tämän. Yleensä keuhkoahtaumatautia pidetään sekä kroonisen keuhkoputkentulehduksen että emfyseeman yhdistelmänä. Kumpikin näistä tiloista voi merkittävästi heikentää ilmavirtaa keuhkoihin. Ilmavirran rajoituksen seurauksena henkilön on ehkä vedettävä lyhyitä nopeita hengityksiä.
Toinen syy tämän tyyppiseen hengitykseen voi olla astma. Tämä tulehduksellinen häiriö aiheuttaa hengitysteiden tulehtumisen ja kapeuden. Kun näin tapahtuu, henkilö voi hengittää, valittaa kireydestä rinnassa, yskä ja kokea hengitysvaikeuksia. Yksi suurimmista ongelmista on yleensä nopea pinnallinen hengitys, joka johtuu siitä, että henkilö kamppailee ilman saamiseksi. Monissa tapauksissa tietty laukaisu johtaa astmaatikon hyökkäykseen, joka voi aloittaa nämä oireet.
Keuhkoveritulppa voi olla lisäsyy. Tälle tilalle on tunnusomaista tukos yhdessä tai useammassa keuhkovaltimossa. Tukos johtuu useimmiten verihyytymistä. Usein verihyytymät saavuttavat keuhkot matkustamalla muualta kehosta. Kun hyytymät ovat laskeutuneet keuhkoihin, ne voivat aiheuttaa hengityshäiriöitä.
Joskus nopea pinnallinen hengitys näkyy vastasyntyneillä heti syntymän jälkeen. Tilanne tunnetaan yleisesti ohimenevänä tachypnea, koska se kestää yleensä vain hyvin lyhyen ajan. Useimmissa tapauksissa vauvat hengittävät tällä tavalla, kun keuhkoissa on liikaa nestettä. Ylimääräinen neste voi vaikeuttaa hengittämistä syvään, minkä seurauksena vauva voi hengittää nopeasti matalalla tavalla.
Nopean pinnallisen hengityksen nopea hoito on elintärkeää. Tätä tilaa sairastavia vastasyntyneitä hoidetaan yleensä hapella. Aikuisia voidaan hoitaa myös tällä menetelmällä. Kun nopea hengitys johtuu terveydentilasta, kuten keuhkoahtaumatauti tai astma, potilaille voidaan määrätä lääkkeitä hengityshäiriöiden torjumiseksi. Jotkut yleisimmin käytetyistä lääkkeistä sisältävät keuhkoputkia laajentavia aineita ja erityyppisiä inhaloitavia kortikosteroideja.