Öljyn niukkuus voi johtua useista tekijöistä, kuten teknisistä rajoituksista, poliittisesta liikkumavarasta ja kapasiteettiongelmista. Tätä resurssia pidetään niukana, kun tarjonta ei pysty vastaamaan kysyntään. Kasvava kysyntä lisää paineita olemassa oleville tarvikkeille ja voi aiheuttaa pulaa. Maailman öljytarjonta rajoittuu olemassa oleviin talletuksiin ja niiden käyttö- ja hyödyntämismahdollisuuksiin, jotka voivat tulla erittäin kalliiksi joillakin etä- tai monimutkaisilla talletuksilla. Öljyn ja polttoaineen kustannukset eivät välttämättä liity välittömästi öljyn niukkuuteen, koska siihen liittyy muita tekijöitä, mutta niillä on varmasti oma osansa.
Yksi ongelma on väliaikainen toimitussokki. Klassinen esimerkki voi olla hurrikaani, joka vahingoittaa jalostamoita, jakelukeskuksia ja putkilinjoja alueella, joka käsittelee suuria määriä öljyä. Tämä voi aiheuttaa tilapäistä öljypulaa, koska muut laitokset eivät ehkä pysty ottamaan haltuunsa. Heti kun nämä tilat palaavat verkkoon ja normaali jakelu jatkuu, tarjonnan pitäisi palata myrskyä edeltävälle tasolle. Tällaisiin tapahtumiin valmistautuminen voi olla hankalaa, koska se edellyttää ajattelua eteenpäin kapasiteettiongelmiin, joita on vaikea ennustaa.
Toinen syy öljyn niukkuuteen on tekniset ja geologiset rajoitukset. Joihinkin kerrostumiin ei yksinkertaisesti päästä ollenkaan, kun taas toiset vaativat enemmän työtä päästäkseen käytettävään öljyyn. Tuotantokapasiteettia voidaan rajoittaa, ja sitä voivat haitata öljyn kuljetus-, varastointi- ja jalostuskapasiteetti. Esimerkiksi konttialusten maailmanlaajuisen jakautumisen epätasapaino voi tarkoittaa sitä, että öljyä odottaa kuljetusta yhdessä paikassa ilman alusten noutoa.
Politiikka voi myös vaikuttaa öljyn niukkuuteen. 1970 -luvulla Lähi -idän öljysaarto johti kriisiin muissa maissa, koska varantojen saanti keskeytettiin. Öljy oli käytettävissä, mutta useimmat maat eivät saaneet sitä. Öljyn niukkuuden nettovaikutus tässä tilanteessa voidaan toistaa tulevaisuudessa. Tähän on vastattu muun muassa kotimaisten resurssien hyödyntämisellä ja suurempien varantojen asettamisella valmistautumaan paremmin vastaaviin tapahtumiin tulevaisuudessa.
Öljyn niukkuutta tutkivat tutkijat käyttävät erilaisia työkaluja arvioidakseen kerrostumien kokoa ja niiden toteutettavuutta. Lisäksi he harkitsevat tapoja parantaa infrastruktuuria ja kapasiteettia varmistaakseen, että nämä ongelmat eivät rajoita toimituksia. Poliittiset neuvottelut voivat vähentää saarron riskiä, jossa joidenkin maiden voi olla vaikeaa saada polttoainetta ja raakaöljyä.