Polvikipu voi johtua vammoista, rasituksesta ja useista kroonisista sairauksista, jotka vaikuttavat polveen. Yleisimpiä kipeiden polvinivelten syitä ovat bursiitti ja nivelrikko. Nivelreuma voi myös aiheuttaa kipeitä polvia. Koska polvisärkyjen syy voi olla vaikea havaita ilman lääkärin apua, henkilön voi olla hyvä hakeutua lääkärin hoitoon kipeille polvilleen, varsinkin jos uusi ongelma kehittyy. Lisäksi potilas tarvitsee tyypillisesti nopean arvioinnin, jos polvikipu häiritsee kävelyä tai hänen liikkeensa on heikentynyt millään tavalla.
Joskus polvikipu johtuu sairaudesta, jota kutsutaan bursiitiksi. Kun henkilöllä on bursiitti, pienet tyynyt, jotka tarjoavat pehmustusta polvessa, tulehtuvat. Näiden tyynyjen, joita kutsutaan bursoiksi, tulehdus johtaa tuskallisiin, kipeisiin polviin. Monissa tapauksissa lepo on hyödyllistä bursiitin hoidossa. Kipulääkkeitä voidaan käyttää myös potilaan mukavuuden parantamiseen, ja jää voi auttaa turvotuksen lievittämisessä. Valitettavasti jotkut ihmiset kokevat helpotusta tästä tilasta, mutta oireet palaavat myöhemmin.
Nivelrikko on tila, jossa rusto vähitellen kuluu. Se voi kehittyä missä tahansa kehon nivelessä, mutta polvet ovat yleisimpiä. Särkyjen lisäksi nivelrikkoa sairastava voi kokea arkuutta, jäykkyyttä, luukannusta ja heikentynyttä joustavuutta. Tämä tila yleensä pahenee ajan myötä, eikä siihen ole parannuskeinoa. Sen hoitoon voidaan käyttää kipulääkkeitä, fyysistä toimintaa ja fysioterapiaa. Joskus suositellaan myös leikkausta.
Joillekin ihmisille kehittyy kipeitä polvia kroonisen sairauden, ns. Tämä tila on leimattu potilaan nivelten limakalvon kroonisella tulehduksella ja voi johtaa turvotukseen, kipuun, luun huononemiseen ja jopa epämuodostuneiden nivelten kehittymiseen. Se vaikuttaa yleensä henkilön käsiin ja jaloihin, mutta voi vaikuttaa myös polviin. Tämä tila johtuu immuunijärjestelmän hyökkäyksestä omiin kehon kudoksiin. Tutkijat eivät ole täysin varmoja, mikä aiheuttaa tämän tilan, mutta he epäilevät geneettistä yhteyttä.
Kuten nivelrikkoon, nivelreumaan ei ole parannuskeinoa. Kivulääkkeet, tulehduskipulääkkeet ja fysioterapia voivat auttaa. Immuunijärjestelmää tukahduttavat lääkkeet voivat joskus auttaa. Kun tällaiset toimenpiteet osoittautuvat tehottomiksi, lääkärit voivat kuitenkin käyttää leikkausta nivelten korjaamiseen.
Joskus kipeät polvet eivät johdu sairaudesta. Joissakin tapauksissa ne johtuvat vammoista tai rasituksista. Esimerkiksi henkilö voi kokea polvikipua putoamisen, osuman polveen tai jopa laskeutumisen jalallaan hankalassa asennossa urheilun aikana.