Renfieldin oireyhtymän syy on suurelta osin epävarma. Oireyhtymän harvinaisuus yhdistettynä muodollisen tunnustamisen puuttumiseen kliinisenä diagnoosina vaikeuttaa tilan tutkimista perusteellisesti. Richard Knoll, ensimmäinen psykologi, joka todella tutki oireyhtymää, uskoi, että tila johtui lapsuuden traumasta. Nykyään monet psykologit uskovat, että se on joko skitsofrenian komplikaatio tai seksuaalisen poikkeaman muoto.
On joitakin todisteita siitä, että lapsuuden traumalla on merkittävä rooli Renfieldin oireyhtymän kehittymisessä. Useat tapaustutkimukset kliinisestä vampirismista kärsivistä raportoivat rakkaansa väkivaltaisen kuoleman varhaislapsuudessa. Vain hyvin harvoissa näistä tapauksista lapsi todisti todellisuudessa kuoleman. Tästä huolimatta nämä henkilöt kiinnostuivat monista kuolemaan liittyvistä asioista, erityisesti verestä ja ruumiista.
Sitä vastoin Renfieldin oireyhtymästä kärsivät potilaat, jotka edistyivät veren pakkomielteestä todelliseen väkivaltaan, osoittavat selkeitä skitsofrenian indikaattoreita. Harhaluulot ovat yleisiä kliinisessä vampirismissa. Usein esiintyy uhrien depersonalisaatiota sekä yleisesti epäjärjestyksessä olevaa ajattelua. Tämän oireyhtymän omaavilla henkilöillä on myös vaikeuksia ajatella symbolisesti ja he voivat päästää verta yrittäessään todistaa, että he tai heidän uhrinsa ovat todella olemassa.
Koska Renfieldin oireyhtymässä on selvästi seksuaalinen puoli, tilan luokittelu seksuaalisen poikkeaman muotoon voi olla asianmukaista. Ne, joilla on tämä oireyhtymä, kokevat yleisesti seksuaalista kiihottumista veren näkyessä tai maussa. Seksuaalinen sadismi on erittäin yleistä näillä henkilöillä, samoin kuin raiskausfantasia. Nekrofiliaa ja itsensä vahingoittavia itsetyydytysrituaaleja havaitaan usein myös Renfieldin kanssa.
Vaikka olisi helppo uskoa, että Renfieldin oireyhtymä on seurausta suositusta vampyyrikirjallisuudesta, esimerkkejä kliinisestä vampirismista ovat ennen lajia. Uskotaan, että Bram Stokerin Dracula, jota pidetään suurelta osin genren edelläkävijäromaanina, vaikutti itse asiassa psykologiseen tekstiin, jossa oli lyhyt kuvaus oireyhtymästä. Psykologinen ja kuvitteellinen linkki täyttyi, kun Richard Knoll kunnioitti Stokeria nimeämällä oireyhtymä romaaninsa hahmon mukaan.
Renfieldin oireyhtymästä kärsivien ja yksilöiden välillä, jotka ovat kehittäneet kliinisen pakkomielle vampyyreihin, on selvät erot. Vaikka molemmat olosuhteet voivat ilmetä harhaluulojen kanssa, pakkomielle todellinen veri on Renfieldin piirre. Ne, joilla on populaarikulttuurin vaikutteita pakkomielteisiin, keskittyvät yleensä enemmän yleisiin kuvitteellisiin stereotypioihin vampyyrin fyysisistä kyvyistä ja elämäntavoista.