Resurssien niukkuus voi johtua useista luonnollisista tai ihmisen tekemistä prosesseista riippuen kyseessä olevan resurssin tyypistä ja sen käyttötarkoituksista. Tiettyjen luonnonvarojen niukkuus tietyillä maapallon osilla johtuu yleensä geologisista tai biologisista prosesseista, jotka estävät niiden tuotannon, tai paikallisväestön liiallisesta käytöstä ajan kuluessa. Taloudellisten hyödykkeiden saatavuuden rajoitukset voidaan myös jäljittää sosiaalisten ja poliittisten olosuhteiden, kuten riittävän työvoiman, koulutuksen tai kehittyneen tekniikan puutteen, tuottamaan resursseihin niukasti väestön keskuudessa.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että vähemmän kehittyneet yhteiskunnat ovat usein suoraan riippuvaisempia luonnonvaroista kuin kehittyneet. Tämä johtuu siitä, että kehittyneiden yhteiskuntien talouksissa on suuria osia, joiden toiminta ja tulojen tuottaminen edellyttävät vähimmäisresursseja, kuten palvelusektori ja tietopohjaiset teollisuudenalat, kuten televiestintä, ohjelmistokehitys ja rahoitusala. Kehitysmaat puolestaan turvautuvat usein voimakkaasti kaivostoiminnan, metsätalouden ja kalastuksen luonnonvaroihin. Väestön kasvaessa näillä areenoilla voi esiintyä niukkoja resursseja, kun luonnonprosessit korvaavat ne hitaammin kuin paikallinen väestö on keräämässä niitä.
Taloudelliset ongelmat liittyvät resurssien niukkuuteen, koska nämä resurssit arvostetaan maailmanlaajuisesti. Luonnosta kerätyillä raaka -aineilla on yleensä alhainen yksikköarvo verrattuna tuotteisiin, joista ne on valmistettu, ja tämä voi ylläpitää pysähtyneisyyttä kehitysmaissa. Koska monet kehitysmaat saavat yli 50 prosenttia vientituloistaan perushyödykkeistä, rahavirta näihin maihin ei yleensä riitä rahoittamaan koulutusta ja teknologista kasvua. Tällaiset yhteiskunnat voivat kokea kasvavaa niukkuutta, koska niiden resurssipohja heikkenee hitaasti, kun sitä käytetään liikaa käteisen hankkimiseen ja vain paikallisen väestön tarpeiden tyydyttämiseen.
Muita resurssien niukkuuteen vaikuttavia tekijöitä ovat ilmastonmuutos, joka vaikuttaa maataloustuotantoon ja kalakantoihin, sekä ristiriidat sekä sisäisesti että rajavaltioiden välillä jaettujen resurssien, kuten öljyvarantojen, hyödyntämisestä. Yhdysvaltojen New Yorkin yliopiston kansainvälisen yhteistyön keskuksen vuonna 2010 tekemä analyysi resurssien niukkuudesta osoitti, että väestönkasvu vaatii yhä enemmän taloudellisia hyödykkeitä tuottavia perusresursseja. Näitä ovat makea vesi, pellot ja laajalti käytetyt energialähteet, kuten öljy.
Koska väestönkasvu on yleensä nopeinta kehitysmaissa, joilla on aluksi vähän resursseja, kuten Pakistanissa ja Keniassa, väestön kasvaessa köyhyys kasvaa ja sen ratkaisemiseksi suunnitellut poliittiset järjestelmät muuttuvat yhä epävakaammiksi. Maailman alueet, kuten Lähi -itä ja Pohjois -Afrikka, joissa myös väestönkasvu on nopeaa, kohtaavat yhä niukempia resursseja, kuten makean veden resursseja, jotka on jaettava tasapuolisesti rajojen yli sekä maatalous-, asuin- että teollisuuskäyttöön. Lähi -idän ja Pohjois -Afrikan väkiluku kasvoi yli 200% vuodesta 1970 vuoteen 2001, kun entiseen 213,000,000 173,000,000 XNUMX: een lisättiin XNUMX XNUMX XNUMX ihmistä.
Useimmissa luonnollisissa ympäristöissä resurssien saatavuus on tasapainossa paikallisen alkuperäiskansojen elämän tarpeiden kanssa. Ihmisyhteiskunta on kuitenkin muuttanut tätä tasapainoa kansainvälisen kaupan avulla tekemällä pienten alueiden resurssiperustan sellaiseksi, jonka on toimittava paljon suuremmalle väestölle. Jos esimerkiksi rannikkovaltio luottaa paikallisten kalakantojen vientituloihin, se voi johtaa paikallisen kalastuksen pyytämiseen, joka ylittää huomattavasti niiden luonnollisen kyvyn täydentää itseään. Samanlaisia olosuhteita esiintyy mineraali- ja energiasiirtoilla sekä metsätuotteilla. Resurssien niukkuus on siis maailmanlaajuinen ongelma, jota pahentaa kauppapolitiikka ja kansakuntien välinen taloudellinen eriarvoisuus, joka on ratkaistava kansainvälisen yhteistyön avulla, jos halutaan pysyviä muutoksia.