Tulehtunut kurkku voi johtua monista ongelmista. Usein tila johtuu infektiosta, joko virus- tai bakteeri -infektiosta. Ihmiset, joilla on hapan refluksi, voivat saada kurkkukipuja mahaansa roiskuvan hapon vuoksi. Syynä voi olla myös tupakointi tai altistuminen ympäristön epäpuhtauksille. Muita tekijöitä ovat allergiat, liiallinen hengitys suun kautta ja äänihuulet.
Yleisin kurkun tulehduksen syy on virusinfektio. Vilustuminen ja flunssa johtavat tyypillisesti kurkkukipuihin sekä tartunnan saaneiden poskionteloiden valumisesta kurkkuun että siihen liittyvään yskään. Coxsackie -virus voi aiheuttaa rakkuloita kurkussa, mikä voi olla hyvin tuskallista. Mononukleoosi -infektioon voi liittyä voimakasta kurkun ja risojen turvotusta, mikä voi heikentää nielemistä. On myös useita muita viruksia, jotka tyypillisesti johtavat kurkun tulehdukseen, mukaan lukien sikotauti, tuhkarokko ja hinkuyskä.
Bakteeri -infektiot voivat myös johtaa kurkun tulehdukseen. Yleisin kurkkukipua aiheuttava bakteeri on streptokokkiryhmä A.Sen aiheuttama sairaus, joka tunnetaan yleisesti nimellä streptokokki, on yleensä ominaista hyvin tuskalliselle, punaiselle, turvonneelle kurkulle, johon liittyy kuume ja rauhaset.
Joskus kurkun tulehdus johtuu risatulehduksesta, kielen takana olevista kudospalasista. Tämä tila, nimeltään tonsilliitti, voi johtua viruksesta tai bakteereista. Kivun lisäksi risat ja ympäröivä alue muuttuvat tyypillisesti hyvin turvoksiksi ja niissä voi esiintyä mätäpisteitä.
Toinen sairaus, johon usein liittyy kurkkukipu, on hapon refluksi. Hapan refluksi aiheuttaa ruoansulatushappojen kulkeutumista ruokatorveen ja kurkkuun. Altistuminen hapon syövyttäville vaikutuksille ärsyttää siellä olevaa kudosta aiheuttaen sen tulehtumisen.
Vieraiden hiukkasten hengittäminen voi ärsyttää kurkkua ja johtaa tulehdukseen. Tupakointi voi tehdä kurkun erittäin kipeäksi; Toissijaisen savun hengittäminen voi myös sytyttää hengitysteitä. Ilman saastuminen, kuten savu, voi myös pahentaa kurkun kudosta.
On olemassa useita muita tekijöitä, jotka voivat myös aiheuttaa tulehdetun kurkun. Laulajien liiallinen käyttö, joko laulusta tai huutamisesta, voi rasittaa kurkkua aiheuttaen kipua ja joskus kurkunpään tulehdusta. Allergiat, etenkin ympäristön ärsyttävien aineiden, kuten siitepölyn tai homeen aiheuttamat, voivat aiheuttaa ärsytystä. Ihmiset, jotka hengittävät suunsa kautta, etenkin kuivina talvikuukausina, voivat saada kurkkukipuja.