Harvat aikuiset, jotka kokevat yökauhoja, kamppailevat usein muiden unihäiriöiden, päihteiden käytön, mielenterveyden ja stressin kanssa. Unihäiriöiden sukututkimus voi myös lisätä mahdollisuutta kehittää yökauhoja. Lapsilla yöpelot häviävät usein iän myötä. Aikuisilla mahdolliset yön kauhujen syyt eivät kuitenkaan välttämättä mene pois etsimättä diagnoosia ja hoitoa. Aikuisten yökauhut ovat myös paljon vaarallisempia ja mahdollisesti väkivaltaisia kuin lasten kanssa, joten on tärkeää nähdä asiantuntija heti, kun huomaa ongelman.
Geenit näyttävät olevan merkittävä syy aikuisten yökauhuihin. Yksilö, jolla on suvussa unihäiriöitä, kokee todennäköisemmin yökauhut kuin muut aikuiset. Tutkijat eivät ole aivan varmoja siitä, mitkä geenit ovat vastuussa tämän ongelman perinnöllisyydestä, mutta tutkimukset ovat todellakin osoittaneet, että unihäiriöt jaetaan usein perheenjäsenten kesken.
Yö kauhut johtuvat usein myös mielenterveydestä, erityisesti kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä. Korrelaatiota ei täysin ymmärretä. Kaksisuuntaisen mielialahäiriön hoitoon käytetyt lääkkeet voivat joskus auttaa vähentämään yökauhoja.
Masennus on toinen merkittävä syy aikuisten yökauhuihin, varsinkin kun sitä lisää ahdistus. Ihmisten, jotka käsittelevät äärimmäistä stressiä, tiedetään usein heräävän keskellä yötä huutamaan, hikoilemaan ja hengenahdistukseen. Tällaisia jaksoja kutsutaan usein paniikkikohtauksiksi, mutta ne voivat peilata kaikki samat yökauhujen oireet. Pitäisi käydä unilääkärillä selvittääkseen, pitäisikö paniikkikohtausta kohdella yöterrorina.
Muut unihäiriöt, jotka aiheuttavat unihäiriöitä, voivat olla vastuussa yön kauhun aiheuttamisesta. Unihäiriöt keskeyttävät häiriöt luokitellaan parasomnioiksi kutsuttuun unihäiriöiden ryhmään. Muita parasomnioita, kuten uniapneaa ja unihäiriöitä, voivat aiheuttaa yökauhut – yksi parasomnioista.
Yö kauhuja aikuisilla voivat myös aiheuttaa harvinaisempia tekijöitä, kuten migreeni, aivohalvaus ja kouristushäiriöt. Vakavat kuumeet voivat aiheuttaa myös yökauhoja, sekä hallusinaatioita ja harhaanjohtavaa ajattelua. Myös pään trauma voi aiheuttaa tämän ongelman.
Päihteiden väärinkäytön on myös tiedetty aiheuttavan yökauhoja. Erityisesti alkoholin väärinkäyttö on tunnettu syy aikuisten sarjahäiriöihin, ja liika kofeiini voi myös nostaa riskiä joillakin ihmisillä. Aikuiset voivat myös kokea yön kauhuja haittavaikutuksena lääkkeisiin.