Lihasten kasvu, joka tunnetaan tieteellisesti lihasten hypertrofiana, on kirjaimellisesti lihassolujen koon kasvu elävässä kehossa. Se voi johtua useista eri tekijöistä, ja sitä esiintyy vaihtelevasti koko elämän ajan. Se on luonnollinen biologinen prosessi, mutta sitä voidaan tukea tai edistää liikunnalla ja ravintolisillä. Lihaskasvua on kahta eri tyyppiä, joista toinen kasvattaa pääasiassa lihasten kokoa ja toinen lisää pääasiassa niiden voimaa.
Ihmisillä luonnollinen hypertrofia päättyy yleensä teini -ikäisillä murrosiän jälkeen. Tämän jälkeen lihasten kasvun jatkuminen vaatii tietoista ponnistelua. Lyhyet, intensiiviset anaerobiset harjoitukset – harjoitukset, joissa kohdesoluille ei anneta aikaa ottaa tuoretta happea – ovat tehokkain tapa edistää lihasten kasvua. Ilmeisin esimerkki anaerobisesta harjoittelusta on painonnosto verrattuna aerobiseen harjoitukseen, kuten lenkkeilyyn, jossa lihakset saavat ottaa happea harjoituksen aikana.
Sarkoplasminen hypertrofia, lihasten kasvun tyyppi, joka liittyy pääasiassa kokoon, sisältää tietyn tyyppisen nesteen, joka tunnetaan nimellä sarkoplasminen neste, määrän lisääntymisen lihaksessa. Tämäntyyppinen lihasten kasvu saavutetaan tekemällä voimaharjoituksia, joihin liittyy kevyempien painojen nostamista suhteellisen suurella toistojen määrällä. Voiman nostaminen, joka tunnetaan myofibrillaarisena hypertrofiana, sisältää vain pienen määrän toistoja tietylle harjoitukselle, mutta painot ovat lähes sata prosenttia tavoitellun lihaksen kapasiteetista. Painonnostaja, joka tekee parhaansa nostaakseen painolla kuormitetun tangan vain kerran, on hyvä esimerkki myofibrillaarisesta harjoituksesta.
Lihasten todellisen kehityksen johtava teoria tunnetaan mikrotraumana. Kun lihakset ylikuormitetaan nostamaan painoja tai tekemään muita töitä, lihaskudoksissa esiintyy pieniä repeämiä. Keho korjaa tämän vaurion, joka kompensoi liikaa rakentamalla vahvemman kuidun pyrkien minimoimaan tulevat vauriot. Proteiini on välttämätöntä tälle korjaukselle ja lihasten kasvulle, ja on arvioitu, että optimaalisen kasvun saavuttamiseksi voimaharjoittelun aikana, 0.03 unssia (noin 1 gramma) proteiinia tulisi kuluttaa päivittäin kutakin painokiloa kohti (0.45 kiloa).
Proteiinin lisäksi muita luonnollisia ja synteettisiä lääkkeitä voidaan käyttää lihasten kasvun edistämiseksi. Testosteroni, anaboliset steroidit ja ihmisen kasvuhormoni ovat vain muutamia niistä monista kemikaaleista ja yhdisteistä, jotka luonnollisesti tai keinotekoisesti lisäävät hypertrofiaa. Monet näistä aineista ovat kuitenkin myrkyllisiä, jos niitä käytetään liikaa, ja niillä on usein vaarallisia sivuvaikutuksia. Lisäksi useimmat niistä ovat yleisesti laitonta hankkia tai käyttää ilman reseptiä.