Immuunijärjestelmä pystyy yleensä tunnistamaan vieraat aineet kehosta. Näitä vieraita aineita, joita kutsutaan myös antigeeneiksi, ovat virukset, sienet, toksiinit ja bakteerit, jotka voivat aiheuttaa sairauksia. Kun immuunijärjestelmä havaitsee antigeenien läsnäolon, se laukaisee vasta -ainevasteen. Vasta-aineiden vapautuminen johtaa sitten niin kutsuttuun antigeeni-vasta-ainereaktioon, joka johtaa lopulta hyökkäävien antigeenien tuhoamiseen. Siten vasta -ainevaste on yksi immuunijärjestelmän tärkeistä tehtävistä, joka auttaa suojaamaan yksilöitä monilta sairauksilta.
Esimerkiksi saastuneen kehon nesteen pisaroiden hengittäminen tai kosketus sairaan henkilön saastuneen kehon nesteen kanssa voi usein aiheuttaa infektion. Loukkaantuneen tai rikkoutuneen ihon sisälle pääsevät mikrobit voivat myös aiheuttaa sairauksia. Kun immuunijärjestelmä havaitsee mikrobien läsnäolon, se lähettää yleensä valkosoluja (WBC) tai lymfosyyttejä alueelle, jossa infektio esiintyy. Nämä solut imevät yleensä antigeenit joko neutraloimalla tai tappamalla ne prosessissa.
Vasta -aineita tuottavia lymfosyyttejä kutsutaan B -lymfosyyteiksi. Vasta -ainevasteen aikana B -lymfosyytit tuottavat spesifisiä vasta -aineita sitoutumaan myös antigeeneihin. Nämä vasta -aineet kykenevät usein muistamaan, millaista antigeenia he käsittelevät. Kun tämä tapahtuu, seuraavalla kerralla, kun samat antigeenit hyökkäävät, spesifinen vasta -ainevaste tapahtuu helposti, tappaen helposti antigeenit ja estäen sairauden.
Vasta -ainevaste selittää rokotusten toiminnan. Useimmat lastenlääkärit suosittelevat lasten säännöllistä rokottamista estääkseen heitä saamasta yleisimpiä lapsuuden sairauksia. Näitä ovat rokotus tuhkarokkoa, vesirokkoa ja hepatiitti B: tä vastaan. Tuhkarokko aiheuttaa yleensä kuumetta ja ihottumaa kaikkialla kehossa. Vesirokko ilmenee myös kuumetta, ihottumaa ja rakkuloita, kun taas hepatiitti B vaikuttaa maksaan aiheuttaen vatsakipua ja silmien ja ihon keltaista värimuutosta.
Kun lapsi on rokotettu vesirokkoa vastaan, hänen ei odoteta saavan ehtoa, vaikka hän altistuisi myöhemmin henkilölle, jolla on vesirokko. Tämä johtuu siitä, että lapsi on rokotuksen aikana saanut vasta -ainevasteen vesirokkorokotetta vastaan. Tämän vuoksi hänellä on jo kehossaan erityisiä soluja, jotka kykenevät tunnistamaan ja torjumaan vesirokkoviruksen seuraavien altistusten aikana.