Atomi -aika viittaa aikakauteen heti ensimmäisen atomipommin räjäytyksen jälkeen vuonna 1945, noin 1960 -luvun alkuun, jolloin innostus ydinvoimasta laski. Ilmaus ”atomikausi” kattaa monien innokkuuden ydinvoiman ja aseiden löytämisen jälkeen. Ihmiset tunsivat olevansa uuden sivilisaation aikakauden partaalla, jossa kaikki saisi ydinvoimalla voiman, autoista lentokoneisiin, junista koteihin ja rakettialuksiin.
Kuitenkin koko kylmän sodan ajan uhkaava atomien maailmanloppu sekä pari ydinonnettomuutta vähensivät nopeasti innostusta ydinteknologiasta. Siitä huolimatta monet ovat väittäneet, että se palaa nykyhetkeen, ei vähäisessä määrin, koska ydinvoima on ensisijainen energianlähde ilman päästöjä.
Koska koko historiamme on alttiina vain kemiallisille voimanlähteille, on odotettavissa, että ihmiskunnalla olisi suuri innostus uuden voimanlähteen löytämisen jälkeen. Yksi kilogramma uraania, poltettuna tavanomaisessa ydinreaktorissa, tuottaa enemmän energiaa kuin 200 tynnyriä öljyä. Asiantuntijat ennustivat “energiaa, joka on liian halpaa mitata” ja utopistista yhteiskuntaa. Vuonna 1958 Ford esitteli ydinvoimalla toimivan konseptiautonsa Ford Nucleonin. Puolustusministeriö loi yliäänisen matalan korkeuden ydinvoimalla toimivan ohjuksen Pluto-projektiin. Erilaisia malleja ydinvoimaloille lennettiin ympäriinsä.
Atomikauden romahtamisen ei aiheuttanut pelkkä ydinsota, vaan myös ydinvoiman todelliset haasteet ja pääomakustannukset. Ydinvoimalaitokset vaativat voimakkaasti suojattuja reaktorisäiliöitä ja erittäin monimutkaisia turvalaitteita, joita käyttää pätevä henkilöstö (Simpsonit huolimatta). Vaikka edistymme kustannusten vähentämisessä tänään, ensimmäisestä ydinreaktorista on jo yli 50 vuotta, ja paljon on vielä tehtävää. Tulevaisuudessa esimerkiksi toriumiin perustuvat ydinreaktorit uraanin sijaan eivät aiheuttaisi sulamis- tai leviämisriskiä.
Atomikaudella oli yksi onnistunut perintö-Yhdysvaltain laivaston ydinvoimaloiden lentotukialukset ja sukellusveneet. Nämä ovat Yhdysvaltojen ydinvoiman valttikortti tähän päivään asti, eikä se voi olla pelkästään ydinvoimalla toimiva, vaan sukellusveneiden tapauksessa se myydään massiiviseen tuhoon tarvittaessa.