Auburn-järjestelmä, joka on nimetty New Yorkin Auburnin vankilan mukaan, oli muunnelma 19-luvun kveekerien johtamista Pennsylvanian vankilalaitoksista. Yhdistämällä ahkeran työn yksinäisvankilaan vankilajärjestelmä pyrki kuntouttamaan rikollisia ja käyttämään heitä korvaamaan vankilan ylläpitokulut. Vaikka monet Auburn -järjestelmässä käytetyistä julmista kurinpitokäytännöistä on korvattu, sen perustukset ovat edelleen mallina monille vankiloille ympäri maailmaa.
18 -luvun lopulle asti Amerikan vankiloita käytettiin tyypillisesti vangitsemiseen ennen oikeudenkäyntejä ja tuomioita. Useimmat rangaistukset olivat joko teloitus tai jonkinlainen julkinen katumus, kuten ruoskinta. Ajatusta vankiloiden käyttämisestä rikosrangaistuksena suosittivat Pennsylvanian kveekerit, jotka eivät hyväksyneet jatkuvia teloituksia uskonnollisten vakaumustensa vuoksi. Kveekerijärjestelmässä vankeja pidettiin täydellisessä hiljaisuudessa ja yksinäisyydessä tuomionsa ajan. Tavoitteena oli uudistaa ihmisiä, joista oli tullut rikollisia, ja vankeille annettiin lopulta pääsy Raamattuun auttaakseen heitä palaamaan lakia noudattavaan elämään.
Ottaen vihjeen kveekerijärjestelmästä Auburn -järjestelmä myös piti vankeja suurimmalla osalla eristyssellissä. Puhumatta jättämisen oli tarkoitus auttaa vankeja noudattamaan vaatimuksia, kun taas pakkotyö oli kuntoutuksen väline. Periaatteessa työvankeja pakotettiin tekemään omaksi parhaakseen ja opettamaan heille kovan työn arvo. Tietenkin vankien työ toi voittoa myös vankilajärjestelmään, mikä johti joidenkin uskomaan, että vankeja hyödynnettiin ilmaiseen työhön.
Hyväksikäytön kritiikki oli tuskin perusteetonta, kun otetaan huomioon käytäntö, jonka mukaan turistit perivät pääsyn vankilaan koko 19 -luvun ajan. Vaikka tämä auttoi levittämään samanlaisia vankilajärjestelmiä ympäri maailmaa, sitä käytettiin myös vankien nöyryytyksen välineenä. Nähdessään ihmisten vapaasti saapuvan ja poistuvan vankilasta päivittäin voisi vain korostaa heidän omaa valinnanvapauttaan.
Monet stereotyyppisistä vankilakuvista ovat peräisin Auburn -järjestelmästä. Täällä esiteltiin vaakasuorat raidat. Näiden vaatteiden oli tarkoitus olla nöyryyttäviä ja yksilöivät selvästi vangit kaikkien nähtäväksi. Auburn -järjestelmä oli myös uraauurtava lukko, käytäntö pakottaa vangit marssimaan yhdessä, silmät alas ja yksi käsi sidottuina edessään olevaan henkilöön.
Suurimman osan 19 -luvusta Auburn -järjestelmän rangaistukset olivat nopeita ja ankaria. Temperamenttinen vartija nimeltä Elam Lynds käytti kiihkeästi ruoskimista rutiininomaisena rangaistuksena, joka johti ainakin yhden vangin kuolemaan. Kahdenkymmenennen vuosisadan vaihteessa useimmat ruumiillisen rangaistuksen muodot oli poistettu, kun äänekäs vähemmistö vakiinnutti vaatimuksensa siitä, että vangeilla olisi oltava joitain oikeuksia.
Nykyään Auburn -järjestelmä voi vaikuttaa luonteeltaan barbaariselta, mutta tuolloin se oli itse asiassa edistysaskel ihmiskunnassa. Ennen pitkäaikaista vankeutta satoja rikoksia tuomittiin kuolemanrangaistukseen, mukaan lukien Jumalan olemassaolon ja homoseksuaalisuuden kieltäminen. Vankilajärjestelmien tavoitteena oli vankien kuntouttaminen työvoiman ja pakotetun yksinäisyyden avulla. Vaikka sillä oli julmia seurauksia, se antoi ihmisille myös mahdollisuuden lunastukseen, humanistinen käsite usein anteeksiantamattomassa maailmassa.