Bretton Woods -konferenssi oli kokous, joka pidettiin Bretton Woodsin kaupungissa New Hampshiressa vuonna 1944. Se tunnettiin alun perin Yhdistyneiden kansakuntien raha- ja rahoituskonferenssina, ja se toimi lähinnä liittoutuneiden valtioiden kokouksena päättääkseen, miten maailmantalous toimisi toisen maailmansodan jälkeen.
Konferenssi pidettiin Mount Washington -hotellissa ja kesti kolme viikkoa, heinäkuun ensimmäisestä päivästä heinäkuun kaksikymmentäkaksi. Kolmen viikon lopussa neljäkymmentäneljä erilaista maata allekirjoitti useita sopimuksia. Tämä loi monia nykyaikaisen kansainvälisen kaupan välineitä, mukaan lukien Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF), yleinen tullitariffeja ja kauppaa koskeva sopimus (GATT), josta tulee myöhemmin Maailman kauppajärjestö (WTO), ja Kansainvälinen jälleenrakennus- ja kehityspankki (IBRD), ensimmäinen viidestä Maailmanpankkiryhmän muodostavasta laitoksesta.
Yksi Bretton Woods -konferenssin suurimmista saavutuksista oli kiinteän arvon määrittäminen kullalle ja muut melko tiukat valuuttasäännöt. Suuren laman ja sodan jälkeen monien kansakuntien mielessä oli tuore, että kyky devalvoida valuutta helposti tullakseen kilpailukykyisemmäksi kansainvälisessä vientitaloudessa oli erittäin vaarallinen tilanne. Hallitsemalla valuutan arvoa konferenssisopimukset varmistivat, etteivät valtiot pysty helposti devalvoimaan valuuttaansa. Tämä järjestelmä kesti 1970 -luvun alkuun asti, jolloin Yhdysvallat torjui sen dollarin liiallisuuden vuoksi.
Pohjimmiltaan Bretton Woodsin konferenssi merkitsi suurelta osin taloudellisen nationalismin loppua. Suuri lama oli tehnyt kaikille hyvin selväksi, että maailman taloudet ovat tiiviisti sidoksissa toisiinsa ja että se, mikä vaikutti yhteen kansakuntaan, saattoi nopeasti vaikuttaa koko maailmaan. Tämän seurauksena Bretton Woodsin edustamat maat suostuivat tiukkoihin rajoituksiin yrittäessään estää mahdolliset tulevat maailmanlaajuiset katastrofit. Sen lisäksi, että länsivallat luovat säännöt, jotka tulevat hallitsemaan maailmantaloutta tulevaisuudessa, he sopivat myös ottavansa vastuun maailmantaloudesta itse alentamalla kaupan esteitä ja sallimalla pääoman virrata vapaasti maistaan.
Uusien instituutioiden perustamisen lisäksi Bretton Woods -konferenssi toimi jollain tapaa myös Yhdysvaltojen tulevana osapuolena ja nousi täysin maailman talouden suurvaltaksi. Myös vastuunvaippaa korostettiin, ja Yhdysvaltain presidentti Franklin Roosevelt korosti tätä kohtaa monta kertaa. Roosevelt avasi konferenssin toteamalla, että “Jokaisen maan taloudellinen terveys on asianmukainen huolenaihe kaikille naapureilleen, lähellä ja kaukana.”
Bretton Woodsin konferenssissa ehdotettiin kahta muuta melko tärkeää instituutiota, mutta niistä ei lopulta koskaan päästy sopimukseen. Yksi niistä oli Kansainvälinen kauppajärjestö (ITO), joka olisi laatinut säännöt kansainvälisen kaupan välittämiseksi. ITO: ta ei perustettu Bretton Woodsin konferenssissa, mutta vuonna 1995 GATTin Uruguayn kierros pääsi lopulta sopimukseen kansainvälisestä kauppaelimestä, WTO: sta. Toinen organisaatio oli International Clearing Union (ICU), joka olisi toiminut lähinnä tiukasti säänneltynä kansainvälisenä pankkina. ICU: ta ehdotti tunnettu taloustieteilijä John Maynard Keynes, mutta lopulta Yhdysvallat vastusti jyrkästi ICU: ta, ja se korvattiin IMF: llä, joka antoi valtavat valtuudet Yhdysvalloille ja sallii kehittyneille maille rajoittamattoman luoton. antamalla Yhdysvaltain dollarille etuoikeusaseman sen varmistamiseksi, että Yhdysvallat ei koskaan joutuisi taloudelliseen romahdukseen velan vuoksi.