Challenger -onnettomuus tapahtui, kun avaruussukkula Challenger räjähti Atlantin valtameren yli 73 sekuntia laukaisun jälkeen 28. tammikuuta 1986. Aamulla kaikki seitsemän astronauttia, mukaan lukien avaruusopettajan ensimmäinen jäsen Christa McAuliffe, kuolivat. Katastrofi aiheutti 32 kuukauden lykkäyksen sukkulan laukaisulle ja Rogers-komission muodostamiselle, johon kuului Nobel-palkittu Richard Feynman tutkimaan traagisen tapahtuman syytä.
Tutkimuksen jälkeen Rogersin komissio havaitsi, että Challengerin katastrofi johtui O-renkaan tiivisteen viasta kiinteässä raketinvahvistimessa nousun aikana. Tämä aiheutti rikkomuksen, jonka ansiosta palavia materiaaleja tehostimen sisältä osui viereiseen ja paljon suurempaan ulkoiseen säiliöön, mikä johti rakenteelliseen vikaan. Kiinteä tehostin erottui myös sukkula. Tämä häiritsi veneen aerodynaamista tasapainoa ja aiheutti sen hajoamisen. Aluksen eri osiin kohdistettiin jopa 20 g: n kiihtyvyystekijät, jotka ylittivät selvästi sen suunnittelurajat. Näin suurilla nopeuksilla tämä on erittäin nopeaa ja tappavaa. Laajan etsinnän jälkeen monet sukkulan komponentit löydettiin merenpohjasta. Osa miehistön jäännöksistä haudattiin Arlingtonin kansallisen hautausmaan Challenger Memorial -muistomerkkiin.
Challengerin katastrofi on tapaustutkimus avaruuslentojen luonteesta. Helmikuun 1. päivänä 2003 avaruusalus Columbia hajosi paluumatkalla ja tappoi vielä seitsemän astronauttia, mikä osoittaa, että avaruussukkulalla on useampi kuin yksi katastrofaalinen vika.
Rogersin komissio totesi, että NASAn organisaatiokulttuuri oli ensisijainen syy onnettomuuteen. NASAn johtajat olivat tietoisia O-renkaiden heikkoudesta vuodesta 1977, yhdeksän vuotta aikaisemmin, mutta eivät olleet ratkaisseet sitä. Nämä heikkoudet johtuivat ulkoisen urakoitsijan, Morton Thiokolin, O-renkaan rakenteesta, joka on alttiina lämpötilalle. Käynnistys tapahtui erityisen kylmän yön jälkeen, jolloin jää kerääntyi säiliöihin ja aiheutti O-renkaiden pudotuksen minimilämpötilan alapuolelle. Jopa muutama sekunti laukaisun jälkeen O-renkaan vika salli jo ylikuumentuneen kaasun poistua kiinteän rakettivahvistimen sivulta. Hieman yli minuutti laukaisun jälkeen se johti epänormaaliin sävyyn ja vaikutusten kaskadiin, joka johti Challengerin tuhoamiseen.