Dekadentti liike kirjallisuudessa oli lyhytikäinen mutta vaikutusvaltainen tyyli 19-luvun jälkipuoliskolla. Se liittyy eniten ranskalaiseen kirjallisuuteen, ja Charles Baudelaire oli ehkä dekadentti -liikkeen tärkein hahmo. Dekadentit kirjailijat käyttivät monimutkaista, tyyliteltyä kieltä keskustellakseen tabuista ja usein epämiellyttävistä aiheista, kuten kuolemasta, masennuksesta ja poikkeavasta seksuaalisuudesta.
Sana dekadentti syntyi kirjallisessa maailmassa kriitikkojen halventavana arviointina. Adjektiivina, pienillä kirjaimilla d, dekadentti tarkoittaa tehokkuutta ja moraalin heikkenemistä, kuten sellaista, joka oletettavasti aiheutti Rooman valtakunnan hajoamisen. Ranskalaiset kirjallisuuskriitikot 19 -luvulla käyttivät tätä termiä hylkäämään kirjailijat, joiden mielestä he olivat merkityksettömiä ja pelkkää järkyttävää aihetta, mutta jotkut kirjoittajat omaksuivat tämän termin ja alkoivat tunnistaa oman työnsä dekadentiksi ja olivat ylpeitä vastustaessaan jokapäiväistä moraalia ja tapoja.
Dekadentti kirjallisuus käsittää runoutta, romaaneja ja lyhytfiktiota. Se syntyi osittain romantiikkaliikkeestä, joka pyrki vaikuttamaan tunteisiin lukijassa, mutta myös kapinaa romantiikan luonnon kirkastamista vastaan. Dekadentit suosivat taidetta ja keinotekoisuutta luonnollista maailmaa kohtaan, ja tältä osin ne olivat läheisesti saman ajan symboliikkaan ja esteettiseen liikkeeseen. Romanttisen fiktion, erityisesti Edgar Allen Poen teoksen, goottilainen haara oli suuri inspiraatio dekadenteille. Itse asiassa Baudelaire käänsi Poen teokset ranskaksi.
Dekadentteja kirjailijoita ovat Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier ja Octave Mirbeau. Lajityypin huomattavia runoilijoita ovat Baudelairen lisäksi Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam ja Comte de Lautréamont. Ranskan dekadentit saivat seuraajan englantilaisissa kirjallisuuspiireissä 19 -luvun lopulla, ja muutama englantilainen kirjailija omaksui dekadenttityylin. Oscar Wilde ja Aubrey Beardsley olivat Englannin tärkeimpiä dekadenteja. Wilde sisällytti kuuluisasti Huysmansin A Rebours romaaniinsa Dorian Grayn kuva; vaikka hän ei nimennyt kirjaa, lukijat epäilemättä tunnistivat sen kuvauksesta.