Ensimmäisen digitaalisen tietokoneen identiteetti on aihe, josta on keskusteltu sekä tosiasioiden että määritelmän kannalta. Lähin asia viralliselle vastaukselle on Atanasoff-Berry Computer tai ABC, joka julistettiin ensimmäiseksi sähköiseksi digitaaliseksi tietokoneeksi vuonna 1973. Se ei ollut ohjelmoitava tietokone, eli se ei kuulu siihen luokkaan, jota useimmat ihmiset kutsuisivat tietokoneeksi tänään.
Jotta kone olisi ensimmäinen digitaalinen tietokone, sen olisi täytynyt täyttää kaksi määritelmää. Tietokone on kone, joka voi suorittaa sarjan matemaattisia tai loogisia toimintoja. Digitaalinen tietokone on sellainen, joka käyttää toimintoihinsa numeerisia arvoja, yleensä binaarikoodin kautta, joka ilmaisee kaiken datan joko 0: n tai 1: n kautta. Sitä vastoin analoginen tietokone käyttää fyysistä ominaisuutta. Esimerkkejä ovat diasääntö tai kone, joka käyttää vesivirtaa simuloidakseen rahavirtoja taloudessa.
Juridisesta näkökulmasta kaksi konetta väitti olevansa ensimmäinen digitaalinen tietokone. Yksi niistä oli elektroninen numeerinen integraattori ja tietokone tai ENIAC, joka rakennettiin vuosina 1943–1946. Sitä käytettiin laskemaan Yhdysvaltojen armeijan ammusten lentoreittejä.
Toinen kantaja oli Atanasoff-Berry Computer, joka rakennettiin vuosina 1937-1942 Iowan osavaltion korkeakoulussa. Sitä ei julkistettu laajalti, mikä johti yleiseen käsitykseen siitä, että ENIAC oli ollut ensimmäinen ja antoi ENIACin luojalle mahdollisuuden ottaa patentti. Vuonna 1973 Yhdysvaltain käräjäoikeus katsoi tämän patentin pätemättömäksi. Tämä päätös merkitsi virallisesti ABC: n ensimmäiseksi sähköiseksi digitaaliseksi tietokoneeksi.
Voidaan väittää, että ABC ei kuitenkaan ollut oikea tietokone. Tämä johtuu siitä, että se ei ollut ohjelmoitava, eli se pystyi suorittamaan vain yhden toimintojoukon pikemminkin kuin taskulaskin. Ensimmäinen tunnettu ohjelmoitava tietokone oli Z3, jonka valmisti saksalainen insinööri Konrad Zuse vuonna 1941. Tämä ei kuitenkaan ollut luultavasti digitaalinen tietokone; se käytti sähkömekaniikkaa magneettikytkimien muodossa.
Ensimmäinen digitaalinen tietokone, joka oli periaatteessa sama kuin nykyaikaiset koneet, oli Manchesterin pienikokoinen kokeellinen kone, joka valmistui Manchesterissa, Englannissa, vuonna 1948. Sen avulla käyttäjät voivat syöttää uuden ohjelman, vaikkakin hyvin hitaasti. Manchesterin kone oli puhtaasti kokeilu konseptin todistamiseksi. Vuotta myöhemmin Englannin Cambridgessa sijaitsevasta elektronisesta viivevarastoinnin automaattisesta laskimesta tuli ensimmäinen ohjelmoitava tietokone, jota käytettiin kaupallisiin tarkoituksiin.