Ensimmäinen Kiinan ja Japanin sota (1894-1895) käytiin Japanin ja Kiinan välillä, ja sen aiheena oli Korean valvonta. Li-Ito-sopimus, joka solmittiin vuonna 1885, salli sekä Kiinan että Japanin sijoittaa omat joukkonsa Koreaan. Yhdeksän vuotta myöhemmin jotkut korealaiset kapinoivat vakiintunutta hallitusta vastaan, joten sekä Kiina että Japani lähettivät joukkoja auttamaan kapinan tukahduttamisessa. Kuitenkin työn jälkeen Japani kieltäytyi vetämästä joukkojaan Kiinan tuolloin kontrolloimasta Koreasta, ja sota alkoi sen seurauksena.
Ensimmäinen Kiinan ja Japanin sota käytiin sekä meritaistelussa että maataistelussa. Maalla useat japanilaiset voitot pakottivat Kiinan armeijan vetäytymään pohjoiseen poispäin Pyóngyangista ja Soulista. Toinen japanilainen voitto Liaoningissa antoi Japanin armeijan hyökätä Kiinan ympäröiville alueille. Merellä Kiinan laivasto hävisi useita tärkeitä meritaisteluita japanilaisille.
Kiinan tappiot ensimmäisessä Kiinan ja Japanin sodassa olivat yllättäviä, koska Kiinalla oli enemmän resursseja, paljon suurempi väestö, suurempi armeija, paremmat taistelulaivat ja se oli käyttänyt paljon vaivaa armeijansa nykyaikaistamiseen. Tästä huolimatta armeija hajosi, sotilaat ryöstivät kansalaistensa kyliä ja sotilaat hylkäsivät toistuvasti taistelukentät. Asioiden organisatorinen puoli oli myös epäjärjestyksessä, koska virkamiehet olivat usein korruptoituneita ja enemmän kiinnostuneita taistelemaan keskenään kuin yrittämään voittaa sota.
Vuonna 1895 maat lopulta kokeilivat diplomatiaa, ja sekä Japani että Kiina allekirjoittivat Simonosekin sopimuksen ensimmäisen Kiinan ja Japanin sodan lopettamiseksi. Tämä sopimus teki Koreasta nimellisesti itsenäisen maan (se oli itse asiassa japanilainen protektoraatti), antoi Taiwanin, Liaodongin niemimaan ja Pescadoresin saaret Japanille, avasi joitakin Kiinan satamia käydä kauppaa Japanin ja länsimaalaisten kanssa ja määräsi, että Kiinan on maksettava Japani 200 miljoonaa taalia. Hyvin pian sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen kansainvälinen interventio pakotti kuitenkin Japanin hallituksen palauttamaan Liaodongin niemimaan takaisin Kiinalle, mutta Kiinan oli maksettava 30 miljoonaa ylimääräistä taalia. Toinen sopimus vuotta myöhemmin antoi japanilaisille ja länsimaisille mahdollisuuden käyttää tehtaita tietyissä Kiinan kauppasatamissa.
Ensimmäinen Kiinan ja Japanin sota oli tärkeä historiallinen virstanpylväs eri maantieteellisten alueiden hallinnan siirtymisen vuoksi, mutta myös siksi, että se merkitsi Kiinan Qing-dynastian kaatumista ja korosti Japanin modernisaation menestystä. Tämän sodan tulokset olivat tärkeitä Kiinan nykyaikaistamisliikkeelle ja herättivät myös vallankumouksellisen liikkeen, joka oli Kuomintangin edeltäjä.