Maailman ensimmäisen painetun kirjan otsikolle on useita kilpailijoita. Vastaus tähän kysymykseen on itse asiassa varsin hankala, koska se riippuu siitä, mitä tarkoitetaan “painamisella” ja “kirjalla”. Historialliset todisteet viittaavat vahvasti siihen, että ensimmäisen painetun kirjan henkilöllisyyttä ei luultavasti koskaan saada tietää, koska on epätodennäköistä, että se säilyisi nykypäivään. Tähän kysymykseen annetussa vastauksessa on myös paljon kulttuurista puolueellisuutta, sillä jotkut viranomaiset viittaavat yleisesti länsimaisiin teksteihin, kuten Gutenbergin Raamattuun, kun taas toiset asiantuntijat väittävät, että Aasia olisi todennäköisin lähtökohta.
Kysymyksen määrittäminen
Kun määritetään ensimmäisen painetun kirjan identiteetti, on tärkeää määritellä ”painatus”. Yksinkertainen sanojen tai symbolien siirtäminen paperille, savelle, kankaalle ja muille materiaaleille on tuhansia vuosia vanhaa, ja sitä voitaisiin kutsua tulostusmuodoksi. Esimerkiksi egyptiläiset ja sumerit käyttivät kirjoittamiseen savitauluja ja papyrusta. Monet ihmiset määrittelevät painamisen kuitenkin paljon uudemmaksi massatuotantoprosessiksi, jossa käytetään levyjä, lohkoja, liikuteltavia tyyppejä tai muita materiaaleja, joita voidaan käyttää musteen siirtämiseen pinnalle yhä uudelleen, koneistamalla prosessia ja tuloksena suuria määriä kopioista. On myös tärkeää huomata, että monet varhain painetut kirjat eivät olleet kokonaan painettuja, ja suurin osa niistä valaistiin ja rubrikoitiin – koristeltiin ja niihin lisättiin punaista tekstiä – käsin painamisen jälkeen.
Tämän lisäksi muut kiistelevät sanan “kirja” määritelmästä. Pitääkö sen koostua useista sivuista, jotka on sidottu kansiin ja selkärankaan, kuten nykyaikaiseen kirjaan, vai onko rulla tai syövytettyjen tablettien sarja kelvollinen? Tähän kysymykseen ei ole oikeaa tai väärää vastausta. Ehkä käytännöllisempi lähestymistapa olisi ottaa huomioon teoksen pituus, koska useimmat pitävät kirjaa pidemmän pituisena kuin esimerkiksi julistus tai kirje.
Woodblock -tulostus
Jos puupohjainen painatus sisältyy, niin kiinalainen käännös Timanttisutrasta on vanhin tunnettu esimerkki painetusta kirjasta. Puupalkkitulostus on ikivanha prosessi, joka vaatii puunpalan veistämistä vaivalloisesti käsin jokaiselle kirjan sivulle. Kopio tästä kirjasta British Libraryssä on vuodelta 868 CE. On kuitenkin saalis; muut lohkotulosteet ovat luultavasti vanhempia, mutta ne ovat päivättyjä, joten Timanttisutra on ensimmäinen painettu kirja, jolla on todennettavissa oleva päivämäärä, ei vanhin painettu kirja eikä varmasti ensimmäinen. Varhaisimpien puupalkkitulosteiden arvioidaan olevan peräisin jo vuodesta 220 CE.
Siirrettävän tyypin tulostus
Jotkut ihmiset mieluummin käyttävät irtainta tyyppiä erona, kun seurustelee ensimmäisen painetun kirjan kanssa, väittäen, että siirrettävän tyypin kehitys oli valtava harppaus eteenpäin painotekniikassa, joka mullisti kyvyn massatuottaa kirjoja. Siirrettävän tyypin kohdalla jokainen kirjain tai merkki on erillinen, jolloin tulostin voi asettaa tyypin riveille tai sivuille, tulostaa materiaalin ja rikkoa tyypin sitten ja käyttää sitä uudelleen. Liikkuvan tyyppisen sarjan puupalkkien veistämisen tarve on poistettu, ja tulostus on mahdollista paljon nopeammin.
Todisteet viittaavat siihen, että Bi Sheng keksi keraamisen irtaimen tyypin Kiinassa noin vuonna 1040. Valitettavasti tällä kaudella ei ole löydetty elossa olevia painettuja kirjoja. On melko selvää, että jos kiinalaiset keksivät irtaimen, he käyttivät sitä kuitenkin käytännössä. Tämä tarkoittaa, että vanhin painettu kirja on todennäköisesti buddhalainen uskonnollinen teksti 11 -luvulta, vaikka tutkijat eivät tiedä, kumpi. Aikalaisten mukaan Shengin tyyppi ei kestänyt hyvin, ja konsepti hylättiin, ja kiinalaiset palasivat puupainatukseen.
Metalloid -tyyppi
Koreassa joku pani merkille kiinalaisten tutkimukset siirrettäväksi ja kehitti metalloidityypin suunnilleen samaan aikaan. Tutkijat uskovat, että korealaiset painoivat liikkuvia kirjoja jo 1200 -luvulla, ja ensimmäinen säilynyt painettu metalloidityyppinen teos oli Jikji, joka painettiin vuonna 1377. Tämä on yli 70 vuotta ennen kuin Johannes Gutenberg onnistui painamaan kuuluisan Raamattu vuonna 1455 Saksassa. Gutenbergille on perinteisesti myönnetty tämän tulostusmenetelmän keksiminen.
Oppia tästä keskustelusta
Ensimmäisen painetun kirjan todellinen henkilöllisyys ei ehkä koskaan tiedetä, elleivät tutkijat löydä hyvin säilynyttä kopiota, johon liittyy keskustelu päivämäärästä ja painotekniikoista. On kuitenkin mielenkiintoista tutkia painamisen historiaa ja sen vaikutusta maailmaan. On myös paljastavaa seurata historiaa, joka koskee idässä keksittyjen asioiden hyvittämistä länsimaisille kehittäjille; painatuksen tapauksessa on täysin mahdollista, että Gutenberg keksi idean irtaimistyypistä itsenäisesti, mikä tarkoittaa, että kiinalaiset ja Gutenberg ansaitsevat kunnian sen keksimisestä. On myös mahdollista, että Gutenberg kuuli kiinalaisista ja korealaisista kokeista liikkuvan tyypin kanssa ja päätti kokeilla sitä itse.