Etelämantereen tutkimusten sankarillinen aikakausi oli Etelämantereen historian ajanjakso, jota leimasivat lukuisat tutkimusmatkat, joista monet herättivät suuren yleisön huomion. Sankarikaudella, kuten tätä ajanjaksoa joskus kutsutaan, lukuisat retkikunnat surivat Etelämantereen vihamielisessä ympäristössä, ja retkikuntien jäsenistä, jotka onnistuivat pääsemään turvallisesti kotiin, tuli usein julkkiksia yhteisöissään; useista jopa tuli kuuluisia kirjailijoita.
Monet ihmiset ovat yhtä mieltä siitä, että tämän ikäiset vihittiin käyttöön vuonna 1895, kuudennen kansainvälisen maantieteellisen kongressin kokouksen aikana Lontoossa, Englannissa. Kokouksen osanottajat olivat yleisesti samaa mieltä siitä, että Etelämanner edusti lopullista rajaa, ja kannustivat muodostamaan tutkimusmatkoja mantereen tutkimiseksi, toivoen ehkä kartoittaa sen vuosisadan vaihteessa. Tutkijat ympäri maailmaa vastasivat päätökseen joukkoina ja aloittivat hurjan määrän tutkimusmatkoja, joista monet olivat valitettavasti huonosti suunniteltuja ja huonosti toteutettuja.
Neljä suurta nimeä erottuvat Etelämantereen sankarillisen aikakauden tileistä: Roald Amundsen, Douglas Mawson, Robert Scott ja Ernest Shackleton. Amundsen oli ensin etelänavalle, mikä oli merkittävä saavutus, mutta hän kuoli myöhemmin pelastustehtävän aikana. Mawson johti toisen retkikunnan etelänavalle kärsien äärimmäisestä puutteesta matkan varrella, mutta hän eli kertoakseen tarinan ja kuollakseen 76 -vuotiaana aivoverenvuotoon. Scott on kuuluisa siitä, että Amundsen lyö häntä etelänapaan kolahtelussa, mutta menehtyi Rossin jäähyllylle, kun taas Shackleton osallistui yhteen retkikuntaan ja johti kolmea muuta, lopulta kuoli sydänkohtaukseen vuonna 1922 matkalla yrittää matkustaa Etelämantereella meritse.
Etelämantereen tutkimuskausi päättyi vuonna 1917, jolloin maailmanlaajuinen huomio alkoi keskittyä paljon enemmän ensimmäisen maailmansodan kasvavaan raivoon, jättäen vain vähän aikaa miesten ja resurssien omistautumiseen Etelämantereen etsintään. Tulevissa tutkimusretkissä oli etuna viestintäjärjestelmät, koneellinen kuljetus ja paljon parempi tietoisuus Etelämanteren ympäristöstä, mikä teki niistä paljon vähemmän vaarallisia, ja nykyään monilla mailla on tutkimuslaitoksia Etelämantereella.
Tämä Etelämantereen historian aikakausi on erityisen mielenkiintoinen, koska toisin kuin monet aiemmat tutkimukset tuntemattomille maille, se dokumentoitiin voimakkaasti. Lukuisat valokuvat, piirustukset, maalaukset, lokit ja lehdet ovat säilyneet Etelämantereen tutkimusajanjakson sankarilliselta ajalta, mikä todistaa Etelämantereen retkikunnilla tapahtuneista tapahtumista. Jotkut pitävät tätä ajanjaksoa hieman anakronistisena, ja siinä on elämää suurempia miehiä, jotka etsivät tuntematonta tyylillä, joka olisi ollut sopivampi 18 -luvulla kuin 20 -luvulla.