Jotkut ihmiset käyttävät termiä “holokausti” viittaamaan yleisesti ihmishenkien menetyksiin, mutta useimmat ihmiset käyttävät sitä nimenomaan viittaamaan miljoonien ihmisten tuhoamiseen etnisten, uskonnollisten ja sosiaalisten vähemmistöjen ryhmissä natsivallan aikana 1930- ja 1940 -luvuilla . Erityisesti arviolta kuusi miljoonaa eurooppalaista juutalaista kuoli holokaustin aikana, joka vaati muun muassa serbejä, slaavilaisia, venäläisiä, mustalaisia, homoseksuaaleja, vammaisia, poliittisia aktivisteja, sotavankeja, Jehovan todistajia ja vapaamuurareita. Monet pitävät tätä aikaa erityisen pimeänä ja häpeällisenä ajanjaksona Euroopan historiassa.
Holokaustin perusta luotiin vuonna 1933, jolloin saksalaiset valitsivat Adolf Hitlerin liittokanslerikseen. Monet saksalaiset suhtautuivat myönteisesti Hitlerin suunnitelmiin elvyttää ensimmäisen maailmansodan jälkeen kärsinyt Saksan talous. Hitlerillä oli kuitenkin pahempi suunnitelma Saksaa varten; hän halusi kehittää arjalaisten “mestarikilpailun”, päästä eroon niistä, joita hän piti epätoivottuina, ja lopulta valloittaa koko Euroopan.
Hitler aloitti suunnitelmansa hitaasti ja käytti ensin lakia pakottaakseen “ei -toivotut”, kuten juutalaiset, pois Saksan yhteiskunnasta. Hänen suunnitelmiensa asteittainen kiihtyminen Saksaa kohtaan on saattanut peittää sen, mitä hän teki, monille ihmisille, mukaan lukien Saksan armeijan sijoitukset. Vuonna 1939 Saksa hyökkäsi Puolaan käynnistäen toisen maailmansodan, ja natsivaltio ryhtyi myös “lopulliseen ratkaisuun” juutalaisia varten ja aloitti yhden kauhistuttavimmista esimerkeistä joukkotuhonnasta ihmiskunnan historiassa.
Vaikka monet kertomukset keskittyvät nimenomaan Euroopan juutalaisyhteisöä vastaan tehtyihin julmuuksiin, Hitlerin ”lopullinen ratkaisu” sisälsi myös useiden muiden ei -toivottujen ryhmien tuhoamisen. Hän yritti poistaa slaavit ja serbit, joita hän piti rodullisesti epäpuhtaina, ja hän oli suvaitsematon myös muihin uskontoihin, mukaan lukien jotkut kristinuskon haarat. Hitler piti lopullista ratkaisuaan myös mahdollisuutena päästä eroon sosiaalisista ei -toivotuista, kuten homoseksuaaleista, poliittisista aktivisteista ja vammaisista tai mielisairaista ihmisistä.
Monet ihmiset kuolivat suoraan holokaustin aikana, kun taas toiset lähetettiin pakkotyöleireille, joissa heitä käytettiin orjina tuottamaan erilaisia tavaroita, aina kengistä ruokaan. Vuonna 1942 Hitler oli kärsimätön suunnitelmansa etenemisestä, ja useita tuhoamisleirejä perustettiin. Nämä leirit on suunniteltu erityisesti joukkomurhia varten, ja heidän vankejaan ammuttiin ja haudattiin ja myöhemmin kaasutettiin ja poltettiin joukoittain, kun hautaaminen osoittautui tehottomaksi. Leirien asukkaat vaihtelivat sotavangeista valtion vihollisiin, ja jotkut heistä kärsivät lääketieteellisistä kokeista ja muista väärinkäytöksistä ennen murhaa.
Todisteet viittaavat siihen, että liittoutuneiden vallat olivat hyvin tietoisia siitä, mitä Saksassa tapahtui ennen ratkaisevia toimia, mutta he eivät ehkä olleet tietoisia holokaustin laajuudesta. Ensimmäiset liittoutuneiden joukot, jotka tulivat leireille, olivat kauhuissaan siitä, mitä he löysivät sieltä, aina vangeista, jotka olivat niin laihoja, että ne näyttivät kävelyluurankoilta, todisteisiin joukkohaudoista. Monet leirien kuvat ovat nähtävissä museoissa ympäri maailmaa, mukaan lukien useissa museoissa, jotka on perustettu nimenomaan tapahtumien muistoksi.
Kun katsotaan taaksepäin tämän ajanjakson tapahtumista, jotkut ihmiset ovat syyttäneet saksalaisia omahyväisyydestä väittäen, että heidän täytyi olla tietoisia pakkotyön ja keskitysleirien tapahtumista Saksassa. Tämä ei kuitenkaan anna saksalaisille tarpeeksi kunniaa, ja monet ihmiset puhuivat juutalaisten naapureidensa ja ystäviensä puolesta. Jotkut uhkasivat henkensä auttaakseen ihmisiä pakenemaan natseja. Vaikka jotkut saksalaisen yhteiskunnan alat ovat saattaneet olla tyytyväisiä tai jopa suvaitsevaisia tapahtuneisiin tapahtumiin, toiset olivat huolestuneita Hitlerin hallinnosta, ja nykyajan saksalaiset käsittelevät edelleen tämän kauhistuttavan tapahtuman perintöä Euroopan historiassa. Jos jotain, se on synkkä esimerkki siitä, mitä voi tapahtua, kun ihmiset pelkäävät hallitustaan.
Monet ihmiset toivovat, että julkistamalla holokaustin tapahtumat ja pitämällä se kaikkien kansalaisten mielessä, tätä tapahtumaa ei koskaan toisteta.