Yksi Pennsylvanian ja Yhdysvaltojen historian pahimmista katastrofeista tapahtui 31. toukokuuta 1889. Yhdysvaltojen länsiosassa oli ollut myrsky päiviä. Toukokuun 30. päivänä vedenpaisumus iski Lounais -Pennsylvaniaan, mikä johti yli 8 cm: n sademäärään ja johti Johnstownin tulvaan. Kahdeksan tuumaa (20.3 cm) sademäärä ei yleensä ole katastrofaalinen tapahtuma, mutta useat muut tekijät vaikuttivat Johnstownin tulvaan.
Alueen maantieteelliset piirteet, jotka pysyvät samana nykyään, olivat merkittävässä asemassa Johnstownin tulvassa, jota kutsutaan myös vuoden 1889 suureksi tulvaksi. Vuonna 1793 perustettu Johnstownin kaupunki sijaitsee Stonycreekin ja Pienet Conemaugh -joet. Nämä kaksi jokea muodostavat suuremman Conemaugh -joen. Koska Johnstownin kaupunkia ympäröi
vesistöihin, se oli usein alttiita tulville vähintään kerran vuodessa lumen sulamisen tai vuotuisten myrskyjen aiheuttamien rankkasateiden vuoksi. Vuosi 1889 ei ollut erilainen.
Johnstownissa asui myös Conemaugh -järvi, joka tunnettiin aiemmin nimellä Western Reservoir. Conemaugh -järvi, joka luotiin estämällä osa Little Conemaugh -joesta, rakennettiin alun perin käytettäväksi Pennsylvanian kanavajärjestelmässä ennen höyrykoneiden kuljetusta. Säiliö, joka valmistui vuonna 1852, pidettiin loitolla South Forkin padon lähellä. Patolla oli ongelmia alusta alkaen, ja se oli merkittävä tekijä Johnstownin tulvassa.
Pato, joka ei koskaan ollut rakenteellisesti hyvä, oli romahtanut kerran vuonna 1862 aiheuttaen vain pienen tulvan, koska se oli tuolloin vain puoliksi täynnä. Säiliö kulki monien omistajien käsissä, jotka kaikki tekivät omat muutokset. Yhden omistajan on kerrottu poistaneen viemäriputket, jotta patoa ei voida koskaan tyhjentää kokonaan korjausta varten. Vuonna 1879 säiliön ja padon osti South Fork Fishing and Hunting Club, joka on kuuluisa pakopaikka aikansa merkittäville nimille, mukaan lukien teräsmagnaatti Andrew Carnegie.
Kalastusseura teki vesimuodostumaan muita haitallisia muutoksia, mukaan lukien lisäsuojat vuotokohdan yli. Tämä mahdollisti kalojen pysymisen säiliössä, mutta aiheutti myös lietteen ja roskien kertymistä, mikä lisäsi paton huonoa kuivatusta. Tulvan päivänä vesi kaduilla oli jo saavuttanut 10 metrin korkeuden, mutta hieman kello kolmen jälkeen iltapäivällä Etelähaarukan pato puhkesi. Se vapautti yli 3.045 miljoonaa tonnia (3 kg) vettä Johnstownille ja sitä ympäröiville alueille.
Loput illasta selviytyjät kokoontuivat massoihin kelluvilla katoilla tarttumalla roskiin hukkumisen estämiseksi. Jotkut selvisivät, monet loukkaantuivat ja 2,209 ihmistä kuoli. Viisi päivää tapahtuman jälkeen Clara Barton ja hänen useita vuosia aiemmin perustamansa järjestö, Amerikan Punainen Risti, saapuivat antamaan apua ja tarvikkeita tulvista selviytyneille. Uhreista 99 kokonaista perhettä kuoli, 98 lasta jäi orvoiksi ja 777 uhria ei koskaan tunnistettu. Tulva synnytti 124 leskeä ja 198 leskeä.
Monet kiinteistöt ovat vaurioituneet tai tuhoutuneet. Omaisuusvahinkojen yhteismäärä oli 17 miljoonaa dollaria (USD). Yli 4 kilometriä Johnstownin kaupunkia tuhoutui, minkä vuoksi monet väittivät, että Johnstownin tulva oli yksi Yhdysvaltojen historian pahimmista luonnonkatastrofeista.