Kadonnut siirtomaa, joka tunnetaan myös nimellä Roanoke, oli Sir Walter Raleighin unelma. Maaliskuussa 1584 Raleigh oli saanut kuningatar Elisabetilta apurahan, jonka avulla hän pystyi tutkimaan uuden maailman pakanallisia alueita vastineeksi viidenneksestä kaikista aarteista. Tämä siirtomaa edustaa ensimmäistä siirtomaa -ratkaisun yritystä. Raleigh joutui keskittämään toimintansa kaukana Espanjan vallasta Amerikan rannikolla, joka oli niin pohjoiseen kuin Florida. Hänen oli myös ohjattava etelään Newfoundlandista, joka oli täynnä sumua ja vihamielisiä intiaaneja.
Kapteeni Arthur Barlowe ja noin sata englantia, jotka oli lähetetty uuteen maailmaan Sir Walter Raleighin puolesta, saapuivat vehreälle ja tuoksuvalle Roanoken saarelle, joka kastettiin Virginiaksi, kirkkaana kesäpäivänä vuonna 1585. kadonneesta siirtokunnasta, josta tuli myöhemmin tunnetuksi nimellä Outer Banks, annettiin lupaus ja toivo uusista alkuista. Ensimmäisen uudessa maailmassa syntyneen valkoisen lapsen, Virginia Daren, kohtalo sekä kaikkien muiden siirtokunnan asukkaiden kohtalo on edelleen mysteeri.
Kadonneen siirtokunnan asukkaat olivat ystävällisiä ja avuliaita varhaisille uudisasukkaille, muun muassa loistava tiedemies nimeltä Thomas Hariot, joka perusti Uuden maailman ensimmäisen tiedelaboratorion, ja taiteilija nimeltä John White. Asiat menivät hyvin, kunnes siirtomaa -komentaja Sir Ralph Lane suututti intiaanit ankaralla politiikallaan. Kesällä 1586 Sir Francis Drake saapui Roanokeen matkalla Englantiin Länsi -Intiasta. Ruokaa ja tarvikkeita oli niukasti, koska emämaan aluksia ei ollut saapunut, ja kaikki viisitoista paitsi siirtolaiset päättivät palata Draken kanssa.
Sir Richard Grenvillen johtamat alukset saapuivat kadonneelle siirtokunnalle pian Draken lähdön jälkeen saarelta, mutta he löysivät vain aution asutuksen, jossa ei ollut jälkeäkään ketään. Seuraavana vuonna, elokuussa 1587, Raleigh lähetti John Whitein ulos 115 miehen, naisen ja lapsen kanssa toisessa yrityksessä ratkaista Roanoke Islandin siirtomaa. Siirtolaiset rakensivat entisen siirtokunnan hiiltyneet jäänteet uudelleen ja John Whiteista tuli uusi kuvernööri. Hänen perheensä, mukaan lukien vastasyntynyt lapsenlapsi Virginia Dare, odotti paluuta Englannista lisää tarvikkeita, mutta hän viivästyi Englannin ja Espanjan välisen sodan vuoksi.
Elokuussa 1590 John White palasi Roanokeen, mutta siellä ei ollut mitään. Ainoa vihje oli puuhun kaiverrettu salaperäinen sana “kroatialainen”, joka saattoi viitata ystävällisten intiaanien heimoon, joka asui kadonneen siirtokunnan eteläpuolella. Jotkut sanovat intiaanit tappaneen uudisasukkaat, kun taas toiset väittävät muuttaneensa kauemmaksi sisämaahan ja lopulta naimisiin intiaaniheimoihin. Vielä kolmas teoria väittää, että hyökkäävät espanjalaiset joukot Floridasta tappoivat siirtolaiset.