Vaikka termiä “kolmikulmainen kauppa” käytetään yleisesti viittaamaan minkä tahansa kolmen maan tai sataman väliseen kauppaan, sitä käytetään yleensä viitaten erityisesti orjakauppaan, “erikoiseen instituutioon”, jota käytettiin Amerikan kehittämiseen. Kauppa oli erittäin riskialtista sijoittajille, mutta sillä oli myös mahdollisuus tuottaa huomattavaa voittoa. Monet vaikutusvaltaiset eurooppalaisen yhteiskunnan jäsenet rakensivat omaisuutensa tällä tavalla, sijoitusmuotona, joka perustui ihmisten orjuuttamiseen ollakseen kannattavia.
Kolmiokaupan ensimmäinen osa meni Euroopasta Afrikkaan. Englannissa laiva olisi lastattu kauppatavaroilla, kuten tekstiileillä; valmistetut tuotteet, kuten ruoanlaittovälineet, helmet; ja muita esineitä, joita voitaisiin käyttää neuvottelemaan Afrikan orjakauppiaiden kanssa. Kun alus saapui Afrikan rannikolle, se aloitti tyypillisesti kaupan useiden ryhmien kanssa varmistaen, että alus voidaan ladata nopeasti orjiksi. Monet Afrikan orjakauppiaista olivat itse afrikkalaisia ja myivät ihmisiä, jotka olivat vangittuina sodassa tai riidassa. Orjalaiva pakattaisiin mahdollisimman tiiviisti seuraavaan vaiheeseen, pahamaineiseen ”keskikäytävään”.
Keskitie kulki Afrikasta Amerikkaan. Aluksella oleville ihmisille syötettiin vähäinen määrä ruokaa ja he joutuivat kauhistuttaviin olosuhteisiin. Koska orjat hakivat suuren summan rahaa, muutamia kuolemia matkan varrella ei pidetty katastrofaalisina. Orja -alukset purjehtivat Länsi -Intian satamiin tai Amerikan eteläosaan myydäkseen lastinsa.
Orjien myynnistä saadulla voitolla laiva latautuisi tupakalla, sokerilla, puuvillalla ja muilla maataloustuotteilla Amerikasta matkan viimeiseksi osaksi. Raaka -aineilla lastatut alukset matkustavat takaisin kotisatamiinsa Eurooppaan ottamaan sieltä toisen kuorman valmiita kulutustavaroita Afrikan kauppaa varten. Monet kolmikantakauppaan osallistuvista asuivat Britanniassa, mikä toi merkittävää vaurautta ja vaikutusvaltaa kotimaalleen.
Nykyaikaiset historioitsijat tuomitsevat ankarasti kaupan ja orjuuden yleensä. Kun otetaan huomioon prosessiin osallistuvien alusten julmat olosuhteet, monet ihmiset ihmettelevät myös sitä, miksi orjuus jatkui niin kauan. Ensisijaisesti orjuus hyväksyttiin edelleen sosiaalisesti sen taloudellisen arvon vuoksi. Eurooppalaiset erotettiin afrikkalaisista myös kulttuurisesti ja fyysisesti, ja he erosivat kaupasta kirjoittamalla afrikkalaiset epäinhimillisiksi.
Laivoissa itsessään oli joukko -painettuja miehiä ja arvostettuja merimiehiä, jotka eivät löytäneet työtä muualta, mikä tarkoittaa, että raportit aluksen olosuhteista hylättiin usein, koska lähdettä pidettiin epäluotettavana. Onneksi lakkauttavien järjestöjen pyrkimykset kieltää orjuus lopulta onnistuivat, vaikka vahinko oli jo tehty miljoonille afrikkalaisille.