Löytökausi, jota joskus kutsutaan myös etsintäkaudeksi, oli maailmanlaajuisen historian ajanjakso, joka ulottui 15 -luvulta 17 -luvulle. Tänä aikana monet eurooppalaiset ja aasialaiset kansat oppivat paljon enemmän maapallosta, uusien kauppareittien luomisesta, parempien karttojen luomisesta ja uusien ihmisten tapaamisesta. Sitä pidetään erittäin tärkeänä ja hedelmällisenä ajanjaksona erityisesti Euroopan historiassa, vaikka tutkimusmatkailijoiden häiritsemät alkuperäisväestöt saattavat olla eri mieltä.
Useat asiat saivat aikaan löytökauden Euroopassa. Ensimmäinen oli renessanssin tieteellinen ja tekninen kehitys, ajanjakso, joka loi myös kysynnän ainutlaatuisille ja epätavallisille kauppatavaroille, mukaan lukien mausteet, kuten kaneli, muskottipähkinä ja neilikka. Nämä edistysaskeleet johtivat paljon merikelpoisempiin aluksiin, jotka pystyivät selviytymään Atlantilla. Laivanrakennus ja navigointi edistyivät harppauksin löytökautta edeltäneellä ja sen aikana. Aiemmin tutkimusmatkailijat olivat rajoittuneet maanpäällisiin reitteihin ja minimaalisiin kuljetusmahdollisuuksiin.
Jotkut motivaatiot tutkia maailmaa olivat luultavasti myös poliittisia ja uskonnollisia. Jotkut Euroopan kansat olivat tyytymättömiä muslimien hallitsevaan kauppaan idästä ja halusivat etsiä vaihtoehtoisia reittejä ja käydä kauppaa suoraan. Tämä halu oli luultavasti myös taloudellisesti motivoitunut, koska kauppiaat saivat enemmän voittoa leikkaamalla välittäjän.
Löytökauden aikana monet eurooppalaiset tutkivat itää sisämaareiteillä, kuten Silkkitiellä. He toivat takaisin epätavallisia kauppatavaroita, mikä lisäsi kysyntää, ja aikakausi rakensi kauppasuhteet Euroopan ja Aasian välille. Tietojen ja ajatusten vaihto lisääntyi myös idän ja lännen välillä, mikä todennäköisesti rikastutti monia kulttuureja. Monet kauppiaat alkoivat myös ihmetellä, olisivatko merentakaiset reitit tehokkaampia, ja kauden purjehdusnäkökulma syntyi.
Lukuisat maat rakensivat ja purjehtivat aluksia löytökauden aikana, mukaan lukien Englanti, Espanja, Portugali, Italia, Ranska ja useat Skandinavian maat. Sen lisäksi, että nämä kaksi maata, Pohjois- ja Etelä -Amerikka, löydettiin, nämä maat muodostivat myös siirtomaita ympäri maailmaa. Pesäkkeiden muodostamisella olisi kauaskantoisia vaikutuksia, jotka jatkuvat tähän päivään asti. Muodostamalla siirtomaa, kansakunta voisi monopolisoida tietyn tuotteen ja laajentaa sen poliittista ja sosiaalista valtaa. Monet näistä kansakunnista olivat hyvin vastahakoisia päästämään siirtomaitaan, ja monet palasivat alkuperäiseen hallintoon vasta 20 -luvulla.