Lusitania oli Englannissa sijaitsevan Cunard Steamship Companyn omistuksessa oleva valtamerialus. Se tunnetaan parhaiten siitä, että saksalainen U-vene upposi sen ensimmäisen maailmansodan aikana. Se aiheutti yli 1,100 1907 kuolemaa ja merkitsi käännekohtaa sodassa. Kun Lusitania laskettiin vesille vuonna XNUMX, se oli maailman suurin alus ja se teki useita nopeusennätyksiä Atlantin ylityksissä. Se ei ainoastaan parantanut huomattavasti Cunard-yhtiön varastoa, vaan se myös tasoitti tietä kasvavalle määrälle suuria ja monimutkaisia aluksia.
Yksilöiden, jotka halusivat ylittää Atlantin XNUMX-luvun vaihteessa, piti matkustaa laivalla. Merilaivat oli tuolloin usein koristeltu ylellisesti ja tyylikkäästi houkuttelemaan ylemmän luokan matkustajia, vaikka niissä oli myös suuria kolmannen luokan osia maahanmuuttajille, jotka olivat kiinnostuneita uudesta elämästä ulkomailla. Matkustajien lisäksi valtamerialukset kuljettivat tavarakuljetuksia Atlantin yli. Vaikka siviilialusten ei pitänyt kuljettaa sotilastarvikkeita, monet kantoivat. Lusitania ei ollut erilainen. Se kuljetti kaikkia tämäntyyppisiä rahtia, mukaan lukien ylemmän ja alemman luokan matkustajat, kaupalliset tavarat, ja on jopa oletettu, että Lusitanialla oli sotilaslastia viimeisellä matkallaan.
Vuonna 1915 Saksan hallitus julisti, että kaikki alukset, jotka kuljettavat tavaroita liittoutuneisiin maihin, olivat hyökkäyksen vaarassa. Tämä rikkoi perinteisiä taistelusääntöjä, jotka sallivat siviilialusten etsinnät verrattuna ennaltaehkäiseviin hyökkäyksiin. Saksa piti lupauksensa hyökätä sotilaslastia sisältäviin aluksiin ja upottaa lukuisia veneitä sukellusveneensä tai U-veneensä avulla. Vastauksena monet liittoutuneiden hallitukset antoivat erilaisia suosituksia auttaakseen kapteeneja suojelemaan merialuksiaan.
Hyökkäysriskin vähentämiseksi siviilialuksia suositeltiin pysymään syvemmällä vesillä ja välttämään rantaviivaa. Lisäksi kapteeneja kannustettiin ohjaamaan laivojaan siksak-kuviolla, mikä auttaisi torjumaan suoraviivaisia U-Boat-hyökkäyksiä. Laivoja rohkaistiin myös liikkumaan nopeasti vaarallisten vesien läpi, joihin sisältyi valtameri Etelä-Irlannin varrella.
7. toukokuuta 1915 Lusitania oli saavuttamassa matkansa New Yorkista Liverpooliin. Aluksen kapteeni itse asiassa hidasti alusta paksun sumun takia, vaikka hän oli saapumassa vesille, jonka tiedettiin olevan U-veneiden saastuttamia. Saksalainen U-vene U-20 näki laivan ja ampui sitä kohti yhden torpedon upottaen Lusitanian 18 minuutissa. Toisesta räjähdyksestä raportoitiin, jonka syytä ei koskaan tiedetty. Uppoamisen aiheuttaman kaaoksen aikana monet matkustajista ja miehistöstä kuolivat.
Lusitanian uppoaminen aiheutti radikaalin muutoksen yleisessä mielipiteessä Yhdysvalloissa, joka liittyi ensimmäiseen maailmansotaan vuonna 1917. Se johti myös julkisuuteen Euroopassa. Pian uppoamisen jälkeen presidentti Woodrow Wilson lähetti Saksan hallitukselle kirjeen, jossa hän tuomitsi hyökkäyksen ja ehdotti, että Yhdysvallat ryhtyisi kaikkiin tarvittaviin toimiin merenkulun turvallisuuden varmistamiseksi. Kun Amerikka astui sotaan, se mainitsi yhtenä syynä toistuvat Saksan hyökkäykset neutraalia merenkulkua vastaan.