Mercury-hanke oli Yhdysvaltain hallituksen rahoittama hanke amerikkalaisten saattamiseksi avaruuteen, ja se käynnistettiin vastauksena Yhdysvaltojen ja Venäjän välillä kärjistyneeseen ase- ja avaruuskilpailuun 20-luvun puolivälissä. Kesti hieman yli kolme vuotta saada mies avaruuteen projektin perustamispäivästä lähtien vuonna 1958, ja hanke maksoi 1.5 miljoonaa dollaria, mikä loi perustan amerikkalaiselle avaruusohjelmalle, joka lopulta laski ensimmäisen ihmisen kuuhun vuonna 1969.
Vuonna 1958 kansallisen ilmailukomitean (NACA) testit osoittivat, että miehitetty avaruuslento olisi jonain päivänä mahdollista. Yhdysvallat perusti Project Mercuryn tämän tavoitteen saavuttamiseksi ja asetti selkeät parametrit ohjelman toteuttamiseen, hallintaan, organisointiin ja lopulta tuomitsemiseen. Osa Mercury -hankkeen organisaatiosta käsitti NACA: n, joka tunnettiin nimellä National Aeronautics and Space Administration (NASA), uusintatyöt.
Mercury -projektilla oli kolme päätavoitetta: ihmisen sijoittaminen avaruuteen, astronautien kyvyn arvioida avaruudessa suorittaminen ja sekä astronautin että veneiden turvallinen toipuminen. Luotiin useita turvallisuusohjeita, ja NASA kiirehti tilaamaan useita erikoistuneita kapseleita, jotka on suunniteltu miehitettyyn avaruuslentoon. Termiä “kapseli” ei käytetä tässä kevyesti: Project Mercury -kapselit olivat tuskin riittävän suuria, jotta ne mahtuisivat astronautille ja tarvittaville laitteille, eikä niihin olisi ollut mukava lentää.
Ilmavoimista valittiin 110 potentiaalista lentäjää suorituskyvyn ja yleisen terveydentilan perusteella. Tämä luku voitettiin seitsemään lopulliseen astronauttiin, joista yksi naarmuutettiin myöhemmin huonon terveyden vuoksi. Miehet nauttivat erittäin läheisestä ja ystävällisestä suhteesta, ja he nimittivät oman käsityönsä, mukaan lukien otsikon numero “seitsemän” viittaamaan heidän ystävyyteensä. Niin kutsuttu Mercury Seven ei kuitenkaan ollut ensimmäinen amerikkalainen eläin avaruudessa. Useat makakit ja simpanssit tekivät matkan ensin testaten turvajärjestelmiä.
5. toukokuuta 1961 Alan Shepardista tuli ensimmäinen amerikkalainen avaruudessa Mercury-Redstone Three -laivalla, joka tunnettiin nimellä “Freedom Seven”. Tuskin vuotta myöhemmin, 20. John Kennedy, silloinen Yhdysvaltain presidentti, oli niin innoissaan, että hän ilmoitti, että amerikkalaiset ovat kuuhun seuraavan vuosikymmenen aikana, ja vaikka hän ei elänyt nähdäkseen tätä merkittävää tapahtumaa, hän osoittautui oikeaksi.