Koodin nimi oli “AF”. Tavoite: Midway. Pieni atolli Tyynellämerellä, Yhdysvaltojen ja Japanin välissä, Midway oli palkinto, josta käytiin suuri meritaistelu toisen maailmansodan aikana. Voittaja otti haltuunsa Pacific Theatre of Operationsin. Häviäjä olisi puolustuksessa loppu sodan.
Maaliskuussa 1942, neljä kuukautta Japanin tuhoisan hyökkäyksen jälkeen Pearl Harboriin, Yhdysvaltain laivaston taistelutiedustelutoimisto haistoi jotain ilmassa. Vaikka viestintä oli mennyt mustaksi juuri ennen Pearl Harboria, komentaja Joseph J.Rochefort ja hänen analyytikkoryhmänsä lukivat jälleen japanilaista merikoodia JN-25, ja siellä oli paljon luettavaa. Radioliikenne oli lisääntynyt huomattavasti, ja vaikka se näytti viittaavan operaatioon hyökätäkseen hollantilaiseen satamaan aleutilaisilla, Rochefortilla oli epäilys, että suurempi peli oli käynnissä.
Kun katsot Tyynenmeren karttaa, katsojalle käy selväksi, että Yhdysvaltojen ja Japanin välillä ei ole paljon nähtävää. Miksi japanilaiset tuhlaavat valtavan vesivoimansa Alankomaiden satamaan? Siinä ei ollut mitään järkeä Rochefortille. Hän oli kuitenkin taitava analyytikko, ja hänen lahjansa nähdä suurempi kuva johti hänet kysymykseen: entä jos japanilaiset aikovat vallata Midwayn? Se tarjoaisi heille tukikohdan 50 prosenttia lähempänä Yhdysvaltoja, josta he voisivat aloittaa hyökkäyksiä Havaijia ja mahdollisesti lopulta länsirannikkoa vastaan. Se oli täysin järkevää Rochefortille, mutta hänellä oli vaikeuksia vahvistaa epäilynsä. Hänellä oli vain koodinimi: AF.
Toukokuussa Rochefort, joka oli jo ennustanut Korallimeren taistelun, ryhtyi pieneen temppuun polttaakseen ”AF” -koodin. Hän pyysi radio -operaattoria Yhdysvaltain tukikohdassa Midwayn radiossa selkeästi englanniksi Havaijille, että heidän suolanpoistolaitoksensa oli rikki ja he tarvitsivat varaosia. Sitten he kuuntelivat japanilaista liikennettä. Muutamaa päivää myöhemmin yksi Rochefortin henkilökunnasta siepasi viestin, että ”AF” oli vähäistä makeaa vettä. Tavoite vahvistettu.
Rochefortin tietojen kerääminen oli jo antanut amiraali Chester Nimitzille, Tyynenmeren ylipäällikölle, tarpeeksi kantajiensa lähettämiseen Korallimerelle. Vaikka Yhdysvallat menetti USS Lexingtonin, kaksi Japanin uusinta lentoyhtiötä, Shokaku ja Zuikaku, kärsi vakavia vaurioita ja heidän lentomiehistönsä tuhoutui. Amiraali Isoruku Yamamoto, yhdistetyn laivaston ylipäällikkö, ajatteli, että USS Yorktownin kuljettaja oli liian vahingoittunut Korallimerellä taistellakseen Midwaylla, mutta hän lonkasi kotiin Pearl Harboriin, jossa rakentajien ja asentajien parvi palautti hänet toimintavalmiuteen noin viikko. Kantajien määrä oli Japani: 4; Yhdysvallat: 3.
Seuraava ongelma oli lentokoneet. Yhdysvaltain sotakone ei ollut vielä onnistunut taistelemaan tehokkaasti pahamaineisen japanilaisen nollan kanssa. Zero oli nopea, ohjattava ja tappava vanhempia, hitaampia Yhdysvaltain hävittäjiä ja heidän vielä hitaampia sukelluspommikoneitaan ja torpedokoneitaan vastaan. Kaikilla kolmella kuljettajalla oli kuitenkin täysi taistelu-, pommitus- ja tiedusteluryhmä. Kuljetusyritykset saapuivat Point Luckiin, näkymättömään pisteeseen Tyynellämerellä.
3. kesäkuuta 1942 aamu koitti Yhdysvaltain lentoyhtiöille. Japanilaiset olivat 4. kesäkuuta höyryssä kohti Midwaytä. Toissijaiset hyökkäykset aloitettiin aleutilaisilla, mutta Yhdysvallat oli valmistautunut näihin hyökkäyksiin, ja ne eivät juurikaan vahingoittaneet tiloja. Yhdysvaltain partiolentokone oli sattunut Japanin taistelulaivastolle varhain aamulla ja lähettänyt asemansa takaisin kuljettajille. Yllätyksen kriittinen osa oli kadonnut. Japanilaisilla partiolentokoneilla ei ollut juurikaan onnea paikallistaa Yhdysvaltain laivaston, lukuun ottamatta yhtä, joka laskettiin liikkeelle myöhään. Kun kone ilmoitti, japanilaiset olivat jo aloittaneet ensimmäisen hyökkäyksensä itse Midwaytä vastaan, ja vaikka atolli kärsi suuria vahinkoja, japanilaiset lentoyhtiöt taistelivat Yhdysvaltain pommikoneiden ja torpedokoneiden aaltoja vastaan.
Tappavat nollat huolehtivat suurimmasta osasta lentokoneita, mutta niistä oli haittaa, eivätkä he voineet lähettää radiota takaisin amiraali Yamamotolle ohjeiden mukaan – japanilaiset pitivät tiukan radiohiljaisuuden – Ensimmäinen kuljettajan iskujoukko amiraali Chuichi Nagumo joutui kadehdittamattomaan asemaan . Lentokoneiden on tultava jostain. Mutta missä? Kaikkia ei voitu sijoittaa Midwaylle, ja amiraali Nagumon tietämien mukaan Yhdysvalloilla oli vain yksi operaattori, joka ei voinut ottaa huomioon niin monia lentokoneita.
Myöhäinen partiolentokone tarjosi vastauksen Nagumolle – tai mitä hän ajatteli vastaukseksi. Partiolentokone ilmoitti noin 10 aluksen ryhmästä. Vaikka tämä huolestutti Nagumoa, hänen mielestään tärkein tavoite oli toinen hyökkäys itse Midwayta vastaan. Tämä jätti hänelle erikoisen tilanteen kuljettajilleen.
Kun Nagumo ja hänen henkilökuntansa keskustelivat siitä, lähetetäänkö lisää pommikoneita etsimään Yhdysvaltain laivastoa vai tehdäänkö toinen hyökkäys Midwaylle, ohjaamomiehistö oli keskeyttänyt toimintansa. Kunnes he saivat päätöksen sillasta, heillä oli pommikoneita kannella: jotkut olivat aseistettuja torpedoilla ja panssareita lävistävillä pommeilla hyökkäämään laivoihin, toiset aseistettuina tavallisilla pommeilla toista Midway-hyökkäystä varten. Pommit, torpedot, polttoaineletkut ja säiliöt levitettiin kaikkialle ohjaamoon sen sijaan, että ne olisi sijoitettu alle, kuten tavallista. He olivat myös toipumassa ja tankkaamassa taistelulaivueita, jotka lentävät ilmasuojalla haavoittuvien tasojen yli.
Noin kello 10 japanilaiset lentoyhtiöt hälytettiin useaan kertaan tänä aamuna yhdysvaltalaisten pommikoneiden läsnäolosta. Aiemmat hyökkäykset eivät olleet onnistuneet, koska nullit olivat toimineet tehokkaasti lentokoneiden kanssa tuhoamalla kokonaan USS Hornetin torpedolaivue. Nämä koneet tulivat kuitenkin juuri oikeaan aikaan. Japanilaiset kuljettajat olivat kelluvia tulipommeja. Yhtiöiden Yorktownin ja Enterprisen laivueet ”työnsivät yli” ja kello 20 kuljettajat Akagi, Kaga ja Soryu loivat hylyjä. Neljäs kuljettaja, Hiryu, oli laivaston pohjoispuolella ja vältti vahingot. Hänen vuoronsa tuli myöhemmin iltapäivällä.
Sillä välin kolme muuta kuljettajaa hylättiin, ja amiraali Nagumo siirsi lippunsa Akagista läheiselle hävittäjälle. Hiryun komentaja amiraali Tamon Yamaguchi otti talteen monet jo lentäneistä lentokoneista, tankkasi ne ja lähetti ne etsimään Yhdysvaltain laivaston. He löysivät Yorktownin ja hyökkäsivät.
Yorktown selviytyi tästä osumasta suurilla vaurioilla, ja hylätty alus määrättiin, mutta jotkut korjaushenkilöstöt pysyivät paikalla ja lopulta käynnistivät moottorit uudelleen. Yorktownin työryhmän komentaja, amiraali Frank Jack Fletcher, ajatteli, että hänet voitaisiin hinata takaisin Pearl Harboriin. Amiraali Raymond A.Spruance, Hornetin ja Enterprisen toisen työryhmän komentaja, määräsi uuden hyökkäyksen Japanin laivastoa vastaan. Yhdysvaltain partiolentokone löysi Hiryun ja häntä pommitettiin. Vaikka tulipalot eivät heti poistuneet käytöstä, tulipalot osoittautuivat pian liikaa miehistölle ja alus hylättiin.
Japanilainen sukellusvene I-168 löysi Yorktownin hinattavan takaisin Pearl Harboriin seuraavana aamuna. Muutama torpedo lopulta upotti hänet. Yhdysvaltain koneet löysivät myös raskaat risteilijät Mogami ja Mikuma ja upottivat Mikuman. He palasivat kuljettajiensa luo, ja amiraali Spruance kääntyi takaisin itään yöllä, eikä halunnut ottaa riskiä yön kihlauksesta.
Savun poistuttua Yhdysvalloilla oli vielä kolme lentoyhtiötä toiminnassa. Japanilaisilla ei ollut mitään, koska Korallimeren vaurioituneet olivat edelleen korjattavana. Vaurioitunut Zero -hävittäjä, joka otettiin kiinni Hollannin sataman hyökkäyksen jälkeen, johti Grummanin F4F Hellcatin kehittämiseen, joka oli suunniteltu hyödyntämään Zeron heikkouksia. Kun Helvetti alkoi lentää, japanilaiset menettivät sen vähäisen ilman paremmuuden, joka heillä oli. Yhdysvalloilla oli nyt hyökkäysetu. Japanilaiset olivat puolustuksessa koko sodan ajan.
Yhdysvallat oli voittanut ratkaisevimman meritaistelunsa – joka voittaa Englannin Espanjan Armadan tappion. Midwayn taistelu oli Japanin keisarillisen laivaston lopun ja lopulta toisen maailmansodan lopun alku.