Pieni jääkausi oli lyhyen jäähdytyksen aikaa pohjoisella pallonpuoliskolla, joka kesti suunnilleen vuodesta 1400 vuoteen 1800. Sitä edelsi suoraan epätavallisen lämmin aikakausi, joka tunnetaan keskiaikaisena lämpimänä ajanjaksona. Tällä ajanjaksolla oli vakava taloudellinen, sosiaalinen ja poliittinen vaikutus Eurooppaan, ja sen vuoksi sitä on tutkittu laajasti. Muiden ilmastonmuutosten ohella se voi myös antaa vihjeitä maailmanlaajuisista ilmastotrendeistä.
Pienen jääkauden aikana pohjoisen pallonpuoliskon lämpötila laski epätavallisen alhaiselle tasolle. Näitä lämpötilan laskuja seurasi ankara sää, kuten rankkasade, lumi ja erittäin ankarat talvet. Tulvat, erityisesti meritulvat, olivat suuri ongelma tänä aikana, ja vihamielinen ilmasto vaikutti suoraan viljelykasvien elinkelpoisuuteen kaikkialla Euroopassa. Joitakin vuosia leimasivat erittäin huonot viljelykasvit, mikä johti ongelmiin, jotka levittivät kaikkia yhteiskunnan rivejä.
Kun satoa vähennetään, se nostaa sadon kustannuksia. Tällä on yleensä masentava vaikutus talouteen, koska yhteiskunnan alempien alueiden ihmiset kamppailevat välttämään ruokaa. Pieni jääkausi liittyi nälkään ja vakaviin terveysongelmiin, ja joissakin maissa tapahtui ruoka mellakoita ja vallankumouksia, jotka liittyivät elämän tarvitsemien materiaalien saatavuuteen.
Monet aikalaiset seurasivat pieneen jääkauteen liittyviä säämuutoksia ja kommentoivat niitä. Joet, jotka eivät normaalisti jäätyneet, peittivät esimerkiksi jäätä talvella, ja ihmiset kirjoittivat lisääntyneestä sademäärästä, rakeesta ja muista outoista sääilmiöistä. Jotkut historioitsijat ehdottavat, että lyhyt jääkausi saattoi vaikuttaa jopa taiteeseen, sillä tänä aikana esiintyi enemmän lumisia, tummia teemoja kuin ennen.
Ilmastonmuutos maapallolla näyttää kulkevan suhdannevaihteluina, ja lyhyet lämpenemis- ja jäähdytysajat muuttavat hienovaraisesti elämää maan päällä. Pientä jääkautta koskeva tutkimus on viitannut siihen, että se johtui luonnollisista tekijöistä, kuten vähentyneestä auringon aktiivisuudesta ja lisääntyneestä tulivuoren aktiivisuudesta, mikä olisi kirjaimellisesti tummentanut taivasta ja laskenut yleistä lämpötilaa. 20 -luvun lopulla nousevat maapallon lämpötilat ovat selvästi erilaisia, koska ne näyttävät johtuvan suuresta ihmisen toiminnasta, ja lämpötilan muutos on niin dramaattinen, että se aiheuttaa suurta huolta.