Pinkertonin etsivävirasto oli etsivä ja yksityinen turvallisuusvirasto, jonka perusti vuonna 1850 skotlantilainen maahanmuuttaja Yhdysvaltoihin Allan Pinkerton. Pinkerton -virastolla oli huipussaan niin paljon työntekijöitä, että se todella ylitti Yhdysvaltain pysyvän armeijan koon. Viraston työntekijät tunnettiin nimellä “Pinkertons”, ja heitä pelättiin laajalti, erityisesti työväenluokkien keskuudessa, koska he olivat yhteydessä 1800 -luvun ja 1900 -luvun alun ammattiliittojen purkamisyrityksiin.
Aluksi Pinkerton perusti viraston vastauksena kasvaviin työmarkkinoiden levottomuuksiin. Monet yrittäjät halusivat kaivoksissa ja tehtaissa olevia lihasten valvojat pitää silmällä työntekijöitään. Pinkerton -viraston etsiväryhmä tutki ammattiliiton agitaattoreita ja työoikeusaktivisteja työpaikan ulkopuolella. Työntekijöiden pelottamisen lisäksi Pinkertonit suojelivat myös lakkoja rikkovia henkilöitä, kun ne ylittivät lakan. Pinkertonin virasto työskenteli työpaikallaan monissa työntekijöiden mellakoissa. Pinkertons tappoi joitakin työntekijöitä jännittyneissä mellakkatilanteissa.
Pinkertonin virasto seurasi myös laittomia, kuten Jesse James ja Wild Bunch, ja oli Yhdysvaltain liittohallituksen palveluksessa. Hallitus tunnusti valtioiden välisen etsiväntutkimuksen tarpeen, mutta sillä ei ollut rahoitusta viraston perustamiseksi tätä tarkoitusta varten. Vuonna 1871 Pinkertonit palkattiin auttamaan hallitusta. Heillä oli myös rooli presidenttien ja valtion virkamiesten turvallisuuden tarjoamisessa, kun muita valtion turvallisuusagentteja ei ollut saatavilla.
1900 -luvun puolivälissä viraston painopiste alkoi muuttua. Hallituksen tutkimukset Pinkertonin osallistumisesta työsuhteisiin johtivat siihen, että virasto vähensi jyrkästi ammattiliittojen purkamista ja uhkailua. Hallitus myös onnistuneesti perusti ja rahoitti virastoja, kuten Federal Bureau of Investigation, ja Pinkertonit menettivät hallituksen sopimukset. Virasto alkoi keskittyä ensisijaisesti turvallisuuden tarjoamiseen, ja vuonna 2003 Pinkertonin etsivävirasto osti Securitas, kansainvälinen yksityinen turvallisuusjätti.
Pinkerton -viraston tunnuslause oli ”Emme koskaan nuku”, ja logoon kuului suuri kirkas silmä. Sen lisäksi, että mahdollisten työnantajien keskuudessa luotettiin luottamusta virastoon, tämä johti luultavasti etsijän saamaan slängitermiin “yksityinen silmä”. Koska Pinkertonit hallitsivat turvallisuus- ja etsivämaailmaa vuosikymmeniä, ne esiintyvät usein suosituissa fiktioissa, elokuvissa ja kappaleissa, yleensä uhkaavalla alavärillä.