Projekti Pluto oli SLAM tai Supersonic Low-Altitude Missile, rohkea kylmän sodan projekti, jonka tarkoituksena oli valmistaa ydinvoimalla toimiva tutkan alla oleva ballistinen ohjus. Tutkimuksen suorittivat Lawrence Livermore National Laboratoryn edeltäjän Lawrence Radiation Laboratoryn tutkijat, kun taas testaus tapahtui Nevadan testipaikalla, jossa suurin osa aikakauden ydinkokeista tehtiin. Hanke kesti vuosina 1957–1964. Se peruutettiin, kun tutkatekniikan parannukset vanhenivat heikosti lentäviä ominaisuuksia ja mannertenvälinen ballistinen ohjustekniikka osoittautui odotettua helpommaksi.
Project Pluton allekirjoituskomponentti oli 513 megawatin suojaamaton ydinreaktori, joka lämmitti ohjuksen etuosasta imettyä ilmaa ja laukaisi sen takaa. Tätä järjestelyä kutsutaan ramjetiksi tai ilmaa hengittäväksi ohjukseksi. Pluto -ohjus oli suunniteltu matkustamaan Mach 3: lla puiden latvan tasolla. Sen ydinreaktori olisi lähettänyt tappavaa säteilyä suurella säteellä. Se oli suunniteltu ohjuspommikoneeksi, joka pudotti useita ydinkärkiä sen kulkiessa tuhoamispolkuaan. Meidän kaikkien pitäisi olla kiitollisia siitä, että Pluto -projekti ei koskaan valmistunut.
Projekti Pluto, jos laite todella rakennettaisiin, olisi todennäköisesti ollut vene, joka kokisi suurimman mahdollisen stressin lentokoneen rungossa avaruusalusten tai ilmakehän yläpuolelta tulevien ballististen ohjusten ulkopuolella. Reaktori toimi 2,500 1,600 ° C: n lämpötilassa, missä tavanomaiset materiaalit sulavat muutamassa minuutissa. Sen sijaan reaktorin komponenteissa käytettiin erityistä keramiikkaa. Ydinmoottorin tehokkuuden vuoksi Project Pluto -ohjus olisi voinut pysyä ilmassa kuukausia tarvittaessa ja kiertää Tyynenmeren alueella, kunnes se määrättiin iskemään kohteeseen. Ohjuksen tehotiheys on saattanut olla suurin mitä tahansa sotilaslaitteistoa tuolloin, ja se pakasi puolet gigawattia tehoa rautatievaunun kokoiseen pakettiin.
Vaikka Pluto -projekti oli sotilaallinen harrastus, se korostaa ydinvoiman käyttövoimaa ilmailu- tai astronauttisovelluksissa yleensä. Verrattuna tavanomaisten kemikaalien käyttämiseen lentokoneiden tai rakettien käyttämiseen, vertailua ei ole. Ydinvoima tarjoaa ylivoimaista voimaa sentin murto -osille dollarissa verrattuna kemialliseen palamiseen. Jos ydinreaktorien turvallisuushaasteet voidaan ratkaista, niiden käyttö voi avata taivaan-ja avaruuden-pitkällä aikavälillä.