”Rautaesirippu” on termi, jota käytetään kuvaamaan rajaa, joka erosi Varsovan sopimuksen maat NATO -maista noin vuodesta 1945 aina kylmän sodan loppuun vuonna 1991. Rautaesirippu oli sekä fyysinen että ideologinen jako, joka edusti tietä Eurooppaa tarkasteltiin toisen maailmansodan jälkeen. Rautaesiripun itäpuolella olivat maat, jotka olivat yhteydessä entiseen Neuvostoliittoon tai vaikuttivat siihen. Tämä sisälsi osan Saksasta (Itä -Saksa), Tšekkoslovakiasta, Puolasta, Unkarista, Bulgariasta, Romaniasta ja Albaniasta (vuoteen 1960 saakka, jolloin se yhtyi Kiinaan). Vaikka Jugoslavia oli poliittisesti kommunisti, sitä ei pidetty osana itäblokkia tai rautaesiripun takana. Tuolloin Jugoslavian presidentti Josip Broz Tito pystyi säilyttämään yhteydet länteen johtamalla kommunistista maata. Muilla rautaesiripun länsimailla oli demokraattiset hallitukset.
Vaikka termiä ”rautaesirippu” käytettiin kirjallisuudessa ja politiikassa aikaisemmin, Winston Churchill teki siitä suositun ja käytti sitä julkisesti puheessaan maaliskuussa 1946. Termiä käytettiin ensin viittaamaan varsinaiseen metalliesteeseen, joka katkaisi mantereella kahtia, mutta siitä tuli pian viittaus myös ideologiseen esteeseen. Kun Churchill viittasi ensin esteeseen, hän ei yrittänyt jäljitellä muiden sanoja. Churchill puhui Yhdysvaltain presidentille Harry S. Trumanille lähetetyssä sähkeessä Euroopan tilanteesta ja sanoi: ”Rautaesirippu vedetään heidän eteen. Emme tiedä, mitä takana tapahtuu. ” Tämä oli hänen ensimmäinen virallinen maininta termistä rautaesirippu.
Rautaesiripun aita ulottui tuhansia kilometrejä eristämään itä- ja länsimaat, ja se oli erityisen vahva Saksassa, jossa Berliinin muurista tuli rautaesiripun jaon erehtymätön symboli. Tietyillä alueilla rautaesirippu ei ollut muuta kuin tavallinen ketjun aita, kun taas muualla se oli erittäin vartioitu alue, johon vain hallituksen erityisluvat omaavat ihmiset voivat lähestyä.
On rautaesiripun muistomerkkejä, jotka muistuttavat kauan menneestä aikakaudesta. Yksi sijaitsee Tšekissä ja sisältää alkuperäisen vartiotornin, jossa on merkkejä rautaesiripun alkuperästä ja syistä. Toinen muistomerkki, yksinkertainen kunnianosoitus, sijaitsee Bratislavassa, Slovakiassa.