Vuoden 1925 Scopes -oikeudenkäynti, jota kutsutaan myös nimellä Scopes Monkey Trial, oli haaste lakien perustuslaillisuudelle, joiden mukaan evoluutioteoriaa ei voida opettaa kouluissa. Scopes -oikeudenkäynnistä on tullut kuuluisa tapaus ja symbolinen esimerkki Amerikan muuttuvista moraaleista ja ajatuksista 20 -luvun alussa. Evoluution opettaminen kouluissa on edelleen haastavaa Amerikan eteläosissa, mikä viittaa siihen, että ongelma on tuskin häipynyt taustalle.
Scopes -oikeudenkäynti valmistui vuoden 1925 alussa, kun Tennessee -lainsäätäjä hyväksyi Butler -lain, joka kielsi evoluutioteorian opettamisen kouluissa. Edustaja Butler sai inspiraationsa puheesta, jonka piti William Jennings Bryan, innokas anti-evoluution vastustaja, joka halusi tukahduttaa “apinoiden teorian” opetuksen kouluissa. Butler -lain hyväksymisen jälkeen American Civil Liberties Union (ACLU) oli huolissaan sen perustuslaillisuudesta ja laittoi mainoksia useisiin suuriin sanomalehtiin etsimään testitapausta. ACLU halusi saattaa asian oikeuteen ja oli valmis puolustamaan Tennessee -opettajaa Butler -lain rikkomista vastaan.
George Rappleyea, äskettäin siirretty Tennesseeen New Yorkista, huomasi mainoksen ja toi sen useiden kansalaisjohtajien tietoon uudessa kodissaan Daytonissa. Dayton, Tennessee, oli kokenut vaikeita aikoja, väestön väheneminen ja taloudelliset taistelut. Evolutionistin lisäksi Rappleyea halusi virkistää Daytonia ja ajatteli, että uraauurtavan oikeudenkäynnin asettaminen tuo Daytonin takaisin kartalle. Toiset suostuivat, ja miehet värväsivät John Scopesin testitapaukseksi.
John Scopes oli itse asiassa liikunnanopettaja, joka täytti biologian opettajan sairaana. Scopes oli kuitenkin määrännyt oppikirjan osan evoluutioteoriaa jossain vaiheessa, ja tämä oli riittävä syy syytteeseenpanoon. Useat merkittävät paikalliset asianajajat suostuivat syytteeseenpanoon, ja ACLU toteutti lupauksensa esitellä testitapaus. Kuuluisin puolustusryhmän jäsen oli Clarence Darrow, joka piti useita hämmentäviä puheita tapauksen aikana. Muita tiimin jäseniä olivat Arthur Garfield Hays ja Dudley Field Malone.
Scopes -oikeudenkäynti oli enemmän julkinen näyttely kuin oikeudenkäynti, ja tuhannet katsojat hieroivat oikeustalon ulkopuolella ja suoria oikeudenkäyntipäivityksiä lähetettiin kansallisessa radiossa. Oikeudenkäynti itsessään oli suhteellisen lyhyt, ja sitä leimasivat Darrow’n soivat puheet. Darrow koki, että Scopes -oikeudenkäynnissä amerikkalainen sivilisaatio oli oikeudenkäynnissä. Hän oli vahvasti sitä mieltä, että Butler -lakia ei olisi koskaan pitänyt hyväksyä.
Jossain vaiheessa Darrow kutsui William Jennings Bryanin seisomaan, kuulustellen häntä Raamatusta ja ehdottaen, että mies oli tyhmä, koska hän uskoi luomakertomukseen. Suuri osa puolustuksen todisteista ei sallittu oikeudessa huolimatta Darrow’n merkittävistä tutkijoista. Tuomari väitti, että Scopes -oikeudenkäynti koski John Scopesia, ei evoluutiota.
Loppupuheessaan Darrow pyysi tuomaristoa toteamaan Scopesin syylliseksi, jotta tapauksesta voitaisiin valittaa korkeammalla tasolla. Tuomaristo suostui ja totesi John Scopesin syylliseksi, ja tuomari määräsi hänelle 100 Yhdysvaltain dollaria (USD). Kun Darrow valitti tapauksesta, se hylättiin tuomioistuimesta teknisistä syistä, koska tuomariston olisi pitänyt löytää sakon määrä, ei tuomarin. Muutoksenhakutuomioistuin halusi selvästi lopettaa faksin, josta Scopes -oikeudenkäynti oli tullut, ja halusi kumota tuomion.
Vaikka Scopes -oikeudenkäynti oli suurelta osin yksityiskohtaisesti järjestetty tapahtuma, se herätti yleisön tietoisuutta evoluutioteoriasta ja oikeudesta opettaa sitä kouluissa osana tieteellistä koulutusta ja valmistautui kansakuntaan tulevia haasteita varten. Clarence Darrow’n puheet on myös osoitettu usein nuorille oikeustieteen opiskelijoille opiskelemaan.