Vostok -ohjelma edusti Neuvostoliiton tavoitetta asettaa ensimmäinen ihminen avaruuteen. Vostok juoksi vuosina 1958–1963 viisi vuotta ensimmäisen satelliitin Sputnikin laukaisun jälkeen. Vostok -ohjelman ensimmäinen käsityö, Vostok 1, laukaisi Juri Gagarinin avaruuteen 12. huhtikuuta 1961, mikä on askel eteenpäin ihmiskunnalle, joka tunnustettiin kansainvälisesti “Yuri’s night” -juhlien aikana 12. huhtikuuta. Kaikkiaan Vostok -lentoja oli kuusi, joista jokainen saavutti useita avaruuden ”ensimmäisiä” aikoja Neuvostoliittoon, mukaan lukien:
ensimmäinen ihmisen avaruuslento (Vostok 1, 12. huhtikuuta 1961)
ensimmäinen kokonainen päivä avaruudessa (Vostok 2, 6. elokuuta 1961)
ensimmäinen kaksoislento (Vostok 3 ja 4, 11. elokuuta 1962)
20 -luvun pisin yksin avaruuslento (Vostok 5, 14. kesäkuuta 1963)
ensimmäinen naaras astronautti avaruudessa (Vostok 6, 16. kesäkuuta 1963)
Vostok-avaruusalus, joka on ensimmäinen ihmisille tarkoitettu avaruusalus, kehitettiin Zenit-vakoilusatelliittia varten luotuun tekniikkaan. Teknologian kaksikäyttötoiminto oli välttämätön kommunistisen puolueen tuen saamiseksi ohjelmalle. Sputnik -ohjelman varhainen käynnistäminen vuosina 1960 ja 1961 lähetti eläviä eläimiä tai testinukkeja avaruuteen saadakseen tekniikan valmiiksi ihmismatkustajalle. Huhtikuuhun 1961 mennessä he olivat valmiita ja Gagarin laukaistiin. Palattuaan maan päälle hänestä tuli nopeasti maailmanlaajuinen julkkis saavutuksestaan.
Vostok -avaruusalus sisälsi pallomaisen laskeutumismoduulin, jonka halkaisija oli 2.3 m, sekä kartiomaisen instrumenttimoduulin, joka oli suunnilleen samankokoinen. Mittarimoduuli jätettiin kiertoradalle laskeutumisen aikana. Kaksi moduulia epäonnistui irrottamaan oikein, mikä aiheutti pelkoja ensimmäisille kosmonauteille. Noin kolmasosa laskeutumismoduulista koostui lämpösuojasta.
Jotkut salaliittoteoreetikot jopa uskovat, että saattoi olla salaisia kosmonauteja, jotka kuolivat avaruuslennoilla ennen Vostok 1: tä. Kun otetaan huomioon Neuvostoliiton hallituksen salaisuus ja pakkomielle näyttää voimakkaalta maailman silmissä, tämä voi olla mahdollista.