Monet musiikin fanit ovat hämmästyneet nähdessään tusinan muusikon, joka improvisoi blues -kappaleen improvisoidun jam -istunnon aikana. Ilman paljon keskustelua tai harjoittelua kaikki osallistujat näyttävät tietävän vaistomaisesti milloin sointuja pitää vaihtaa ja miten kappale saadaan päätökseen. Todellisuudessa nämä muusikot tiesivät kuitenkin koko ajan, miltä heidän “improvisoitu” laulunsa kuulostaisi- se on tavallinen musiikkimuoto, jota kutsutaan 12 barin blues-etenemiseksi. Muusikot oppivat 12 palkin bluesin etenemistä aivan kuten tanssijat oppivat perusaikavaiheet. Näin amatöörimuusikot voivat soittaa kokeneempien ammattilaisten kanssa ja tietää tarkalleen, mitä sointuja soittaa.
Jotta ymmärrettäisiin, miten tavallinen 12 barin blues-eteneminen toimii, saattaa olla hyödyllistä tarkastella kolmea pääelementtiä- kaksitoista palkkia, bluesia ja progressiota.
Kaksitoista palkkia viittaa musiikillisen ajan pituuteen, jota kutsutaan mittaksi. Lähes kaikki blues -musiikki on kirjoitettu 4/4 kertaa, mikä tarkoittaa, että neljäsosa nuotista saa täyden tahdin ja neljä näistä biiteistä sisältää mitta. Nuottimerkinnöissä mitat on merkitty pystysuorilla palkkeilla, joten monet muusikot viittaavat mittauksiin epävirallisesti palkeina. 12 barin blues -edistyksen kokonaispituus on kaksitoista mittaa, vaikka etenemistä toistetaan yleensä, kunnes kappale on päättynyt. 12 barin blues -etenemisestä on muunnelmia, jotka käyttävät vain 8 palkkia ennen toistamista.
Blues viittaa kappaleen todelliseen tyyliin. Blues -musiikilla on ainutlaatuinen rytmikuvio, jota useimmat muusikot käyttävät ohjaamaan soittoaan. Vaikka blues on kirjoitettu 4/4, todellinen rytmi on enemmän synkronoitua taaksepäin. Useimpien 4/4 sävellysten vakiomuotoisen YKSI kaksi kolme neljä/KAKSI kaksi kolme neljä säännöllisyyttä sijasta blues -musiikki käyttää ajorytmiä: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Tämä synkronoitu ajorytmi antaa 12 barin blues -etenemiselle sen tunnusomaisen tunteen ja maanläheisen äänen.
Progressio viittaa sointomuutoksiin, jotka on tehty 12 barin bluesriffin aikana. Useimmat blues-kappaleet käyttävät kolmea sointua- musiikillisessa terminologiassa ne ovat tonic, sub-dominantti ja hallitseva seitsemäs. Blues -kappale voi olla missä tahansa näppäimessä, mutta yleensä muusikot sopivat kitaristien helpoimmin soittamista avaimista, kuten E, A tai D. Kun kokonaisavain on määritetty, muusikot noudattavat vakiomallia sointuja vaihdettaessa. Neljä ensimmäistä mittaa ovat avaimen tonisessa soinnussa- jos kappale on D-avaimessa, tonic-sointu on D-duuri. Päälaulaja laulaa valitettavaa lyriikkaa elämästään: ”Heräsin tänä aamuna/tuuli ulvoi ovellani.” Neljännen toimenpiteen jälkeen bändi nousee hallitsevaan sointuun (tässä tapauksessa G-duuri) ja laulaja toistaa tämän rivin kiireellisemmin: “Sanoin, että heräsin tähän MOOORNING/wind HOWLING-oveeni.” Sitten bändi palaa alkuperäiseen tonic -sointuun (D -duuri) ja soittaa vielä kaksi toimenpidettä.
Viimeiset mitat soitetaan ja lauletaan eri tavalla. Laulaja esittelee uuden sanoituksen, joka tuo käänteen alkuperäiseen linjaan: “En tiedä pärjäänkö/en löydä lattiaa.” Samaan aikaan bändi siirtyy hallitsevaan sointuun (A -duuri), johon lisätään seitsemäsosa. Tämä lisätty nuotti luo jännitystä, joka voidaan vapauttaa vain palaamalla alidominanttiin (G-duuri) tai toniciin (D-duuri). Useimmissa 12 bar blues -prosessissa bändi soittaa yhden mitan hallitsevasta seitsemännestä, sitten astuu alas yhdelle alidominantin mittarille (G-duuri) ja lopuksi takaisin alkuperäiselle tonikille (D-duuri).
Bluesin etenemistä on vaikeampi selittää kuin todellista esiintymistä. Kun laulaja aloittaa uuden sanoituksen, muusikot soittavat hallitsevaa seitsemättä sointua jännitykselle, alivaltaista jonkin jännityksen vapauttamiselle ja tonicia aloittaakseen koko etenemisen alusta.