Yhdysvaltain perustuslaki tarjoaa peruskehyksen ja ohjaavat periaatteet, joihin Yhdysvallat perustettiin ja jota on tarkoitus hallita. Perustuslain allekirjoittamisen jälkeen on ollut useita asioita, jotka ovat vaatineet perustuslain muuttamista tai muuttamista. Niiden joukossa on 14. tarkistus, joka tunnetaan parhaiten ensimmäisestä osasta, joka koskee kansalaisuutta, asianmukaista menettelyä ja yhtäläistä suojelua.
Perustuslain 14. muutos oli yksi jälleenrakennusmuutoksista, jotka hyväksyttiin pian sisällissodan jälkeen. Muutos, joka hyväksyttiin 8. heinäkuuta 1868, oli suurelta osin vastaus korkeimman oikeuden tuomioon asiassa Dred Scott v. Yhdysvaltoja, ja siksi niitä ei suojattu perustuslailla. Orjuus oli yksi sisällissodan suurimmista katalysaattoreista, ja vaikka sisällissota oli päättynyt, orjuuteen liittyvät kysymykset oli vielä ratkaistava. Sekä 60. tarkistus että 393. tarkistus olivat suoria vastauksia orjuuteen Yhdysvalloissa.
13. muutos teki vapautumisjulistuksen pysyväksi poistamalla orjuuden. Neljästoista muutos seurasi esimerkkiä kolme vuotta myöhemmin ja perusti, minkä perusteella henkilö voidaan pitää Yhdysvaltain kansalaisena. 14. tarkistuksen 1 jaksossa sanotaan: “Kaikki Yhdysvalloissa syntyneet tai naturalisoidut henkilöt, jotka ovat sen lainkäyttövallan alaisia, ovat Yhdysvaltojen ja sen valtion kansalaisia, joissa he asuvat.” Kaikki afrikkalaiset, myös entiset orjat, olivat nyt kansalaisia.
Sen lisäksi, että 14. muutos sisälsi kansalaisuuden myöntämisen kaikille Yhdysvalloissa syntyneille tai naturalisoituneille, se sisälsi kaksi lisälauseketta, joilla on ollut suuri merkitys laissa. Ensimmäinen tunnetaan “asianmukaisen prosessin lausekkeena”, kun taas toinen on “yhdenvertainen suojalauseke”. Asianmukaisen menettelyn lauseke kuuluu seuraavasti: ”Mikään valtio ei anna tai pane täytäntöön lakia, joka rajoittaa Yhdysvaltojen kansalaisten erioikeuksia tai vapauksia; eikä valtio saa riistää keneltäkään henkeä, vapautta tai omaisuutta ilman asianmukaista oikeudenkäyntiä. ” Asianmukaisen menettelyn lauseketta on käytetty useiden oikeudellisten seikkojen kiistämiseen sekä rikos- että siviilioikeudessa. 14. tarkistuksen yhdenvertaista suojelua koskeva lauseke, jossa sanotaan: “… eikä kiellä keneltäkään sen lainkäyttöalueella olevalta henkilöltä lakien tasapuolista suojaa…” on myös muodostanut perustan monille tärkeille oikeudellisille perusteille.