3D-tietokoneanimaatio on eräänlainen animaatio, joka luodaan tekemällä ja manipuloimalla digitaalinen malli kolmiulotteisessa (3D) grafiikkaohjelmassa. Tämä animaatio voidaan luoda useilla tavoilla, mutta se sisältää usein avainkehystysmenetelmiä, jotka ovat hieman samankaltaisia kuin ne, joita on käytetty perinteisessä kaksiulotteisessa (2D) animaatiossa. Kun 3D -tietokoneanimaatiota tarkastellaan kokonaisuudessaan, on hyvin todennäköistä, että kohtauksen erilliset elementit animoitiin ja renderöitiin yksitellen ja yhdistettiin sitten lopullisen animoidun jakson luomiseksi.
Tietokoneanimaation luominen alkaa yleensä animoitavan objektin mallintamisesta. Mallinnus on prosessi, jolla objekti luodaan virtuaalisessa 3D -tilassa käyttämällä muotoja ja erilaisia työkaluja verkon luomiseksi objektille ja käyttämällä sitten erilaisia tekstuureja kohteeseen. Kun malli on luotu, sitä voidaan käyttää 3D -tietokoneanimaation luomiseen. Tämäntyyppiseen animaatioon voidaan käyttää erilaisia menetelmiä, usein riippuen tietystä käytetystä ohjelmasta, mutta tällaiseen animaatioon on olemassa tiettyjä lähestymistapoja, jotka ovat yleisiä ohjelmistosta riippumatta.
Yksi helpoimmista tavoista luoda 3D -animaatio on prosessi, jota kutsutaan avainkehykseksi. Tämä edellyttää avainkehysten luomista, joita muokataan ja säädetään lopullisen animaation luomiseksi. Joku, joka haluaa esimerkiksi pallon heittää pöydän poikki, voi luoda pallon ensimmäisen avainkehyksen aloitusasentoon, muuttaa animaation ajan ja luoda sitten pallon toisen avainkehyksen pääteasentoon . Kun animaattori esikatseli animaation, pallo alkaa ensimmäisestä avainkehyksestä ja siirtyy sitten toiseen avainkehykseen nopeudella, joka perustuu siihen aikaan, jolloin hän asetti toisen avainkehyksen.
Yksityiskohtien lisääminen, kuten pallon pyöriminen sen pyöriessä ja pallon nopeuden muuttaminen, jotta se näyttäisi realistisemmalta alussa ja lopussa, tehtäisiin seuraavissa vaiheissa, kunnes viimeinen 3D -tietokoneanimaatio on valmis. Tämä prosessi tietysti muuttuu monimutkaisemmaksi animoitavan kohteen monimutkaisuuden perusteella. Hymyilevän henkilön animointi on paljon monimutkaisempaa kuin pallon heittäminen pöydän yli, mutta vastaavia menetelmiä käytetään edelleen.
3D -tietokoneanimaation viimeinen kohtaus luodaan usein yksittäisinä kappaleina, jotka sommitellaan sitten yhteen. Jos kohtaus koostuu miehestä, joka hyppää ylös ja alas, kun letku suihkuttaa vettä takanaan ja koira seisoo lähellä häntää heiluttaen, jokainen elementti voidaan luoda ja animoida erikseen. Nämä kolme kappaletta renderöidään yhdessä erillisen taustan kanssa ja eri kerrokset voidaan yhdistää toisiinsa lopullisen kohtauksen luomiseksi.