Visualisointi on antiikin taidetta luoda graafisia esityksiä konkreettisista asioista tai abstrakteista ideoista. Varhaisiin esimerkkeihin visualisoinnista voi sisältyä luolamaalauksia, ja nykyaikaisia esimerkkejä on olemassa useissa luokissa, ja niihin voi kuulua rakennusten tai ajoneuvojen malleja. Kun tietokonegrafiikkatekniikka on tullut helpommin saataville, 3D -visualisoinnista on tullut tärkeä työkalu insinööreille, tutkijoille ja monille muille ammattilaisille. 3D-visualisointi luo tietokoneohjelmien avulla kolmiulotteisia esityksiä luonnollisista tai ihmisen tekemistä esineistä, joita voidaan käsitellä, muuttaa ja tehokkaasti välittää muille.
Visualisointia on käytetty pitkään eri medioilla. Nykymaailmassa visualisointi hyödyntää uusinta tekniikkaa monimutkaisten kolmiulotteisten esitysten tai viestien luomiseen. 3D -visualisointi poistaa tarpeen luoda fyysinen objekti ja mahdollistaa kuitenkin suunnittelun testaamisen tiettyjen muuttujien suhteen virtuaalisessa ympäristössä. Mahdollisuus suunnitella tai luoda jotain uudelleen tietokoneella sen teknisten tietojen perusteella mahdollistaa useita kaupallisia mahdollisuuksia ja käytännön sovelluksia.
Esimerkiksi teollinen suunnittelija voi suunnitella valaisinsarjan 3D -visualisoinnin avulla ja testata, voidaanko lamput valmistaa tehokkaasti suunnitteluvaatimusten ja käytettävissä olevien resurssien perusteella. Toisaalta autoturvallisuustutkijat voivat kerätä tietoja testionnettomuudesta ja luoda näiden tietojen perusteella mallin törmäyksestä ja tehdä mallin perusteella päätöksiä tulevista parannuksista. Hotelli saattaa haluta luoda virtuaalikierroksen huoneistaan, jotta potentiaaliset asiakkaat näkevät hotellin parhaat ominaisuudet jo ennen saapumistaan.
Kaupallisten sovellusten lisäksi 3D -visualisointi on tärkeä työkalu tutkijoille. Esimerkiksi tutkija saattaa haluta luoda mallin luonnonilmiöstä, kuten tektonisista levyistä, jotka törmäävät yhteen, ja jotka voidaan kuvitella teknisten tietojen perusteella, mutta joita ei todellisuudessa voida havaita ihmissilmällä. Samoin ilmastotutkija voi luoda maapallosta 3D -visualisoinnin mallina, joka näyttää nousevan merenpinnan ja miten se voi vaikuttaa maan massaan. Tieteellisen sovelluksen tapaan 3D -visualisointia voidaan käyttää myös arkkitehtuurisovelluksissa. Ilman tekniikkaa monet upeat arkkitehtoniset saavutukset eivät olisi mahdollisia.
Tämän päivän visualisointi on samaa taidetta, jota ihmiset ovat harjoittaneet kautta historian. Nyt tekniikka on kuitenkin paljon parempi ja piirtämistä on paljon. Tekniikan kasvaessa myös 3D -visualisoinnin ominaisuudet todennäköisesti lisääntyvät.