Mobiililaitteiden saavutettavuuden ja nopeuden standardien kolmatta sukupolvea kutsutaan usein 3G -tekniikaksi. Nämä standardit asettaa Kansainvälinen televiestintäliitto (ITU). 3G -tekniikka mahdollistaa langattoman puhelimen käytön laajalla alueella sekä laajakaistayhteyden ja videopuhelut, joihin kaikkiin pääsee mobiililaitteilla.
3G ei ainoastaan salli näiden palvelujen käyttöä laajalla alueella, vaan lupaa myös nopeutta ja kaistanleveyttä. Laitteita, jotka käyttävät 3G: tä, voidaan käyttää useimmissa maailmanlaajuisissa paikoissa, koska järjestelmä on tarkoituksellisesti suunniteltu yhteensopivuus. Vaikka 3G -tekniikka parantaa käyttömukavuutta ja nopeutta muihin järjestelmiin verrattuna, nopeus riippuu suuresti kohdelaitteen, kuten esimerkiksi matkapuhelimen, liikkeestä. 3G -standardit tarjoavat tiedonsiirtonopeuden jopa kaksi megabittiä sekunnissa, kun laite on paikallaan tai sisätiloissa, mutta tämä nopeus laskee 384 kilobittiin jalankulkijoiden nopeudella kadulla ja laskee jälleen noin 144 kilobittiin sekunnissa liikkuvassa ajoneuvossa .
Nimi “3G” viittaa siihen, että edellisiä sukupolvia oli kaksi, kuten todellakin oli. Ensimmäisen sukupolven palvelu ilmeni 1980-luvun aikaisissa matkapuhelinverkoissa, joita kutsutaan kehittyneiksi matkapuhelinpalveluiksi (AMPS). 1G -palvelu oli analoginen ja tapahtui vain yhdellä radiotaajuuskaistalla. Tämä oli useimmille asiakkaille tuolloin enemmän kuin tarpeeksi edistynyttä, mutta matkapuhelinpalvelun suosion ja teknisten valmiuksien kasvaessa tarvittiin innovaatioita palveluverkkojen päivittämiseksi vastaavasti.
Toisen sukupolven palvelu alkoi 1990 -luvulla. Digitaalinen puheensiirto otettiin käyttöön matkaviestintäyrityksissä, mikä salli useita puheluita kanavaa kohden ja useamman kuin yhden taajuuskaistan käytön. Suurin hyppy oli 2G: stä 3G -palveluun, koska jälkimmäinen sisältää paljon enemmän kuin vain puhelut. Koska 3G on edeltäjiinsä verrattuna edistyksellinen tekniikka, sen toteutus ei ole ollut saumatonta tai yleistä. Jotkut maat ovat viivästyttäneet 3G -lisenssien myöntämistä, kun taas toisissa lisenssit myönnetään, mutta kuluttajien kiinnostus on parhaimmillaan vaatimaton.
Hieman koleasta kasvusta huolimatta 3G -tekniikka kehittyy ja satoja 3G -verkkoja on käytössä maailmanlaajuisesti. Seuraava tietoliikenteen kehitysvaihe, jota kutsutaan asianmukaisesti 4G: ksi, lupaa yhä suuremman tiedonsiirtonopeuden ja mahdollisuuden hyödyntää laajempaa taajuusaluetta. 4G -kehityksen nopeutta ei todennäköisesti pidätellä odottamaan 3G: n täydellistä maailmanlaajuista integrointia.