3G -signaalinvahvistin on elektroninen laite, usein matkaviestinantennin tai tukiaseman muodossa, joka on suunniteltu paremmin kaappaamaan ja pitämään kiinni mobiililaajakaistasignaalista. Vahvempi signaalin voimakkuus tarkoittaa yleensä nopeampaa vasteaikaa matkapuhelimille, kannettaville tietokoneille tai kannettavalle laajakaistayhteydellä varustetulle tekniikalle. Vahvistimia käyttävät yleisesti yritykset tai teollisuudenalat, jotka haluavat parantaa signaalin voimakkuutta tilaajille tai työntekijöille. Jotkut niistä on suunniteltu myös henkilökohtaiseen käyttöön etenkin matkustettaessa alueilla, joilla on perinteisesti heikko 3G -peittoalue.
Nimitys “3G” tarkoittaa “kolmatta sukupolvea”, jonka Kansainvälinen televiestintäliitto on kehittänyt. 3G -verkon on täytettävä tietyt tiedonsiirron ja äänidatan luotettavuuden vaatimukset. Suurin osa niistä on tietoliikenneyritysten sponsoroimia tai omistamia, ja kaikki ovat laajakaistayhteyksien verkkoja, jotka on erityisesti optimoitu matkapuhelimille ja kannettaville käyttöoikeuksille. 3G: llä on samanlaiset toiminnot kuin langattomilla tai “WiFi” -verkoilla, mutta se perustuu täysin erilaiseen tekniikkaan ja infrastruktuuriin. 3G -signaalinvahvistin voi yleensä vain vahvistaa hyväksyttyjä 3G -signaaleja – eli signaaleja, jotka laite voi jo vastaanottaa, vaikka ehkä vain heikoilla vahvuuksilla.
Useimmiten 3G -yhteys edellyttää matkapuhelin- tai matkapuhelinoperaattorisopimusta. Yksityisten yritysten, jotka omistavat ja ylläpitävät verkkoja, on annettava käyttöoikeus tilaajille. Nämä yritykset itse ovat teollisten 3G -vahvistimien ensisijaisia kuluttajia.
Signaalin voimakkuus määräytyy yleensä käyttäjän läheltä matkapuhelintornia. Kaupunkiympäristössä on usein paljon voimakkaampia signaaleja kuin syrjäisillä alueilla. Yritykset, jotka haluavat palvella enemmän maaseutuyhteisöjä, pystyttävät usein paikallisia torneja. Tämä on kuitenkin kallista, varsinkin jos yhteisö sijaitsee riittävän lähellä olemassa olevaa tornia saadakseen heikon voiman. Tällöin yritys voi halutessaan asentaa teollisuustason signaalivahvistimen torniin niin, että signaali ulottuu kauemmas.
Suurin osa markkinoilla olevista 3G -vahvistimista on yksityiskäyttöön tarkoitettuja ja ovat yleensä paljon pienempiä ja vähemmän kehittyneitä kuin teolliset mallit. Ne pystyvät yleensä vahvistamaan signaaleja tietyille laitteille, jotka on kytketty samaan verkkoon hyvin paikallisesti. Vahvistetut signaalit ulottuvat usein pienelle säteelle, joka ulottuu koko taloon tai toimistoon, mutta ei yleensä koko naapurustoon. Tämän luokan signaalinvahvistin kytketään yleensä suoraan tietokoneeseen tai puhelimeen, jonka signaalin voimakkuus on heikko. Riippuen vahvistuksen tyypistä ja kyseessä olevien vahvistustyökalujen laadusta, myös muut välittömässä läheisyydessä olevat laitteet voivat pystyä vastaanottamaan voimakkaamman signaalin.
Yritykset, hallitukset ja armeijan laitokset investoivat usein useisiin 3G -signaalinvahvistustyökaluihin, jotka voidaan sijoittaa rakennuksen tai yhteisön eri kohtiin parantaakseen signaalin voimakkuutta. Tämä on erityisen hyödyllistä maanalaisissa toimistotiloissa tai bunkkerityylisissä rakennuksissa, joissa matkapuhelinsignaalien on usein vaikea tunkeutua. Vahvistetussa asetuksessa kaikki laitteet, joilla on valtuudet muodostaa yhteys verkkoon, saavat paremman signaalin ja johdonmukaisempaa palvelua.
Joskus 3G-signaalivahvistin näyttää antennilta, kun taas toisinaan se on enemmän modeemityyppinen suljettu laatikko. Kummassakin tapauksessa vahvistin on melkein aina puolijohdevahvistin-eli vahvistin, joka ei sisällä liikkuvia osia ja on täysin suojakotelon sisällä. Yksi 3G -verkon tärkeimmistä eduista on siirrettävyys, ja 3G -signaalinvahvistin on yleensä suunniteltu käytettäväksi tien päällä.
Useimmissa kaupallisesti saatavissa olevissa 3G-signaalinvahvistimissa on sisäänrakennettu puskurointisovellus. Tämä on suunniteltu ensisijaisesti suodattamaan pois kaikki ympäristön toiminta, kuten radiotaajuudet, keskittyäkseen 3G-signaalien vahvistamiseen. Se voi myös suojata verkkoa. Ihmiset yrittävät joskus käyttää 3G -signaalivahvistinta hankkiakseen 3G -signaalin, kun sitä ei ole maksettu tai tilattu. Tällainen luvaton verkon käyttö on laitonta useimmissa paikoissa, mutta se voidaan minimoida puskurin avulla.