A la carte on ranskalainen lause, joka käännetään englanniksi “valikon mukaan”. Ilmausta käytetään monissa ravintoloissa perhetyylisistä ravintoloista tasokkaisiin ruokapaikkoihin, mutta ne voivat käyttää perusperiaatetta useammalla kuin yhdellä tavalla.
Tyypillisin tapa luoda à la carte -menu on hinnoitella jokainen valikkokohta erikseen. Esimerkiksi pääruoka olisi saatavilla yhdellä hinnalla, ja sitten jokainen lisuke hinnoiteltaisiin erikseen, jolloin vieraat voivat valita pääruoan mukana olevien ruokien luettelosta. Ruokailija voi halutessaan valita yhden lisukkeen tai useita erilaisia ruokia.
Vähemmän yleinen lähestymistapa, jota käytetään joissakin perhetyylisissä ruokailupaikoissa, on lisäkkeen sisällyttäminen pääruoan valintaan. Sen sijaan, että ruokailija veloittaisi erikseen jokaisesta tilatusta tuotteesta, ruokailija maksaa pääruoan ja vastaanottaa lisukkeen ilman lisämaksua. Ruokailija valitsee lisukkeen palvelimen tarjoamasta luettelosta.
Konsepti ulottuu myös jälkiruokaan. Ruokailija voi ostaa jälkiruokaesineen, kuten piirakan, kakun, jäätelön tai jonkin muun keittiön valmistaman makeisen. Jälkiruokaa ei kuitenkaan tarjota ilmaiseksi, vaan jokaisella jälkiruokavalikon kohteella on oma hintansa.
Vaikka monet ihmiset ajattelevat, että à la carte on tavanomainen lähestymistapa ylellisemmissä ravintoloissa, totuus on, että tämäntyyppinen ruokailu on yleistä myös kahvila-tyylisissä ravintoloissa. Normaalisti jokainen kahvila -sarjan tarjoama tuote on saatavilla tiettyyn hintaan. Kun ateriavieras on valinnut haluamansa tuotteet, lisätään yksittäiset hinnat ja esitetään ruokailijoille lopullinen lasku.
A la carte -ruokailu on vaihtoehto muille tavallisille ruokailumuodoille. Lähestymistapa on erilainen kuin buffetruokailu, jossa vieras maksaa yhden kiinteän maksun ja on vapaa syömään mitä tahansa buffetpöydästä. Tämä menetelmä on myös erilainen kuin monissa perheravintoloissa tarjottavat “liha ja kolme” -päiväerikoisuudet, jotka rajoittavat aterian tietyn määrän sivutuotteita.
Yksi tämän ruokailutyylin tärkeimmistä eduista on se, että jokainen asiakas voi tilata niin paljon tai vähän ruokaa kuin haluaa. Joku, joka on dieetillä, voi tilata salaatin, pääruoan ja toisen puolen. Tämä auttaa minimoimaan kiusauksen syödä enemmän, mikä on yleensä silloin, kun lisäruokia tarjoillaan pääruoan kanssa ilman lisämaksua.