Aakkosperiaate sanoo, että on olemassa yksittäisiä kirjaimia tai kirjainyhdistelmiä, jotka edustavat kaikkia tavallisia puheen ääniä. Sen alla mallit ovat ennustettavissa niin, että äidinkielenään puhuva voi lukea tai puhua hänelle muuten vieraita sanoja. Aakkosellinen periaate on monien kielten, myös englannin, kirjoitettujen sanojen perusta.
Kirjoitusjärjestelmä aakkosilla on ollut käytössä muinaisista ajoista lähtien. Latina ja sanskrit ovat tunnetuimpia kuolleita kieliä, jotka käyttävät aakkosjärjestystä kirjoittamiseen. Nykyaikaisessa englannissa käytetään latinalaisia aakkosia, jotka roomalaiset ovat luoneet ja jotka on suunniteltu erityisesti käytettäväksi latinan kielen kanssa. Sitä mukautettiin myöhemmin romantiikan ja muiden eurooppalaisten kielten mukaan.
Kielen ortografia on joukko sääntöjä, joita on noudatettava, kun kirjoitetaan sanoja ja ääntämistä. Joillakin kielillä on yksittäinen ortografia, mikä tarkoittaa, että kutakin aakkosten kirjainta kohden on vain yksi ääni. Englannilla on monimutkaisempi järjestelmä, ja se vaatii monia kirjaimia, joilla on useita mahdollisia ääntämyksiä ympäröivien kirjainyhdistelmien perusteella. Nämä komplikaatiot johtuvat tekijöiden yhdistelmästä, mukaan lukien “jääneet” kirjaimet sanoissa aikamuutetuista ääntämisistä; vieraiden kielten sanojen omaksuminen ilman oikeinkirjoituksen muutoksia; ja se, että kielellä on 40 mahdollista ääntä ja vain 26 kirjainta niiden ilmaisemiseksi.
Aakkosperiaatteesta keskustellaan useimmiten varhaisen lukuohjauksen yhteydessä. Foniikka opettaa lapsia tunnistamaan kirjainten ja äänien väliset suhteet. Toistaminen, johdonmukaisuus ja vankka suunnitelma ovat välttämättömiä, jotta lapset voidaan opettaa toimimaan aakkosjärjestyksessä helposti.
Keskusteluja käydään parhaista tavoista käyttää aakkosperiaatetta opetettaessa lapsia lukemaan, kun lukekasvatuksen ala laajenee ja sitä tutkitaan. Suurin osa lukemisen asiantuntijoista olisi samaa mieltä siitä, että on tehokkainta aloittaa tutustumalla lapset kirjaimiin ja ääniin, jotka ovat vähiten hämmentäviä ja joita käytetään eniten säännöllisesti. Kirjaimet, kuten “m”, “s”, “t”, “f”, “n” ja “r” ovat ensin tutkittujen joukossa. Ne ovat paljon käyttäviä kirjaimia, jotka voidaan usein lausua erikseen ja ilman suuria vääristymiä.
Kun lapset ovat tyytyväisiä yksinkertaisempiin kirjaimiin, monimutkaisempia kirjaimia ja yhdistelmiä voidaan ottaa käyttöön hämmentämättä oppilaita. Visuaalisesti vaikeat kirjaimet, kuten “d”, “p” ja “b”, tulevat yleensä seuraavaksi. Myöhemmin tulleita ovat kirjaimet, kuten “x”, ja yhdistelmät, kuten “th”, “sh” ja “gh”.