Aallonpituus on aallon toistuvien yksiköiden välinen etäisyys mitattuna aallon yhdestä pisteestä seuraavan yksikön vastaavaan pisteeseen. Esimerkiksi etäisyys yhden aaltoyksikön yläosasta – jota kutsutaan harjaksi – seuraavan aallonharjaan on yksi aallonpituus. Fysiikan merkinnöissä aallonpituus on usein merkitty kreikkalaisella lambda -kirjaimella. Aallonpituus on kääntäen verrannollinen aallon taajuuteen. Toisin sanoen, mitä lyhyempi aallonpituus on, sitä enemmän aaltoyksiköitä kulkee tietyn ajan kuluessa.
Aalto on yksinkertaisesti energiaa, joka liikkuu väliaineen läpi. Fysiikan kontekstin ulkopuolella valtameren aallot ovat erinomainen esimerkki aaltojen toiminnasta. Lukuun ottamatta aallon murtumispaikkoja, vesi ei liiku niinkään vedessä vaan energia vedessä, mikä tuottaa ylös- ja alas-liikkeen, joka on havaittavissa lyhyen matkan päässä rannasta. Fyysikot tutkivat valo- ja ääniaaltoja sekä muun tyyppisiä energiaaaltoja, ja tässä yhteydessä aallonpituus on tärkeä määritettävä ja harkittava tekijä.
Valoaaltoja on läsnä kaikkialla ympärillämme, erittäin laajalla aallonpituusalueella. Tämä alue tunnetaan sähkömagneettisena spektrinä, josta pieni osa silmämme havaitsee näkyvän valon. Auringosta tuleva valo koostuu itse asiassa koko sähkömagneettisesta spektristä. Näkyykö tietyn tyyppinen valo meille riippuen sen aallonpituudesta. Jos valoaallon aallonpituus on 400-700 nanometriä, se näkyy ihmissilmälle.
Tämän alueen kummallakin puolella ovat yhä lyhyemmät ja yhä pitemmät aallonpituudet. Röntgensäteiden aallonpituudet ovat niin lyhyitä, että ne voivat kulkea kiinteiden esineiden läpi. Toisessa päässä joidenkin radioaaltojen aallonpituudet ovat 1 mailia (1.6 km) tai enemmän.
Ääni on toinen energian muoto, joka kulkee aaltoina. Ääniaallot ovat samanlaisia kuin valoaallot, ainakin kahdella tavalla: se, miten me havaitsemme ne, riippuu niiden aallonpituudesta, ja monet aallonpituudet ovat liian lyhyitä tai liian pitkiä havaitaksemme. Ero on siinä, että määritämme äänen yleensä aallon taajuuden eikä aallonpituuden perusteella, mutta nämä kaksi liittyvät läheisesti toisiinsa, kuten jo keskusteltiin. Ääniaallolla, jolla on pitkä aallonpituus, on matala taajuus, ja kuulemme nämä aallot matalaäänisinä. Korkeat äänet tulevat aalloista, joilla on lyhyt aallonpituus ja siksi korkea taajuus.