Aaltomalli kuvaa, kuinka korkeat aallot ovat, minne ne ovat menossa ja kuinka turvonnut mallit leviävät kaikkialla maailmassa. Yksi mallityyppi edustaa aaltojen korkeutta ja toinen tyyppi näyttää aallon aallon välisen ajoituksen. Tiedot ovat peräisin valtameren poijuista sekä säähavainnoista ja -ennusteista sekä satelliiteista. Meren aallot ovat monimutkaisia ja vaikeasti ennustettavissa kaikissa tilanteissa, mutta merenkulkijat voivat käyttää aaltomallia saadakseen käsityksen aalto -olosuhteista tietyillä alueilla tiettyinä aikoina.
Väriä käytetään yleensä valtameren tilan osoittamiseen. Punaiset sävyt osoittavat tyypillisesti alueita, joilla aallot ovat korkeita ja meri on karkea, kun taas sinisen ja violetin sävyt osoittavat suhteellisen rauhallista merta. Samankeskisiä ympyröitä voidaan käyttää myös osoittamaan alueita, joilla aallonkorkeus on sama. Meren korkeuskaavioissa on myös nuolia, joita kutsutaan merivektoreiksi, jotka osoittavat, mihin suuntaan aallot ovat menossa tai joiden odotetaan perustuvan sääennusteisiin.
Aallomallissa turpoamisjakson osoittamiseen käytetyt nuolet tunnetaan turpoamisvektoreina. Ajanjakson perusteella tällaiset kartat osoittavat turpoamisen keskimääräisen enimmäisajan riippuen siitä, missä merimies sijaitsee. Paisumisjaksojen erot tapahtuvat, kun tuulen tuottamat aallot kulkevat pois myrskyistä, ja malli kuvaa, missä tällaiset aallot kerääntyvät, kuten paisumisrintamilla. Tämä antaa purjehtijoille käsityksen siitä, kuinka kauan karkeat meret kestävät, ja surffaajien arvio siitä, kuinka pitkät aallot ovat optimaaliset ratsastukseen.
Sää on valtameren aaltojen tärkein tekijä, mutta niin on myös fysiikka. Aaltomalli ottaa myös huomioon esimerkiksi liikkuvien aaltojen ja vesimuodostuman välisen suhteen. Aalto liikuttaa esineitä yleisellä pyöreällä liikkeellä, joka määritellään matemaattisesti trokoidikäyränä aallon huippun alapuolella. Aallonkorkeuden ja pituuden suhde vaikuttaa myös aaltojen kulkuun ja vuorovaikutukseen.
Tiedot myrskyjen seurannasta syötetään myös aaltomalleihin. On helpompi ennustaa aalto-ominaisuuksia laajamittaisille myrskyille, mutta useimmat tietokonemallit eivät ota yhtä hyvin huomioon hirmumyrskyn kanssa tapahtuvaa. Trooppiset järjestelmät ovat pienempiä ja vähemmän ennustettavissa, joten meren tilan ennustaminen etukäteen on vaikeaa edes aaltomallilla. Sääennustevirastot tuottavat tällaisia malleja kahdesti päivässä, ja jotkut ennustajat antavat kolmen päivän ennusteen, kun taas toiset ennustavat jopa viikon.