Aaltomoottori edustaa varhaista yritystä hyödyntää vuorovesivoimaa ja muuttaa se hyödyllisiksi energiamuodoiksi. Nämä moottorit olivat yleisiä Kaliforniassa 1800 -luvun lopulla ja 1900 -luvun alussa, ja niitä voidaan pitää nykyaikaisten vuorovesivoima -aloitteiden edeltäjinä. Ensimmäisen aallon moottorit kehitettiin ilman aikomusta tuottaa sähköä. Näiden moottoreiden luomaa mekaanista energiaa käytettiin pumppujen, myllyjen ja muiden laitteiden käyttöön. Kunkin aaltomoottorin käyttämä erityinen tekniikka poikkesi toisistaan, vaikka yleinen käytäntö oli aalto- tai vuorovesiliikkeen käyttö meriveden pumppaamiseen säiliöihin ja sen sallimiseksi sitten virrata takaisin alas ja kiertää erilaisia generaattoreita ja muita laitteita prosessissa.
Patentit myönnettiin ensimmäisen kerran Yhdysvalloissa aaltomoottorilaitteille 1870 -luvun lopulla, ja seuraavina vuosikymmeninä luotiin monia erilaisia projekteja. Aaltomoottorimalleja oli kaksi hallitsevaa tyyppiä, joista ensimmäinen riippui jonkin verran luonnonmaisemasta. Nämä aaltomoottorit käyttivät tunneleita ja kaivoja, jotka oli porattu kallioille. Aaltovoimalla voitaisiin sitten pumpata merivettä kaivoon, jota voitaisiin käyttää eräänlaisena valuma -altaana. Merivesi kanavoitiin sitten alamäkeen ja sitä käytettäisiin laitteiden mekaaniseen käyttöön tai dynamoiden kääntämiseen.
Toisenlainen aaltomoottori riippui suurelta osin ihmisen tekemistä rakenteista. Nämä moottorit rakennettiin usein laitureille, ja jotkut olivat melko suuria. Aaltoliikettä käytettiin edelleen tyypillisesti pumppujen virransyöttöön, ja joitain samoja periaatteita käytettiin hydrauligeneraattoreiden ja muiden laitteiden käyttämiseen. Jotkut näistä massiivisista rakenteista romahtivat mereen, kun taas toiset hylättiin ja on sittemmin haudattu hiekan alle.
Varhaisen aallon moottorit rakennettiin ajattelematta sähkön tuottamista, koska sähköistyminen alkoi Yhdysvaltojen ja muiden teollisuusmaiden kaltaisissa maissa vasta 1880 -luvun puolivälissä. Nämä varhaiset moottorit käyttivät aaltoliikettä moniin samoihin tarkoituksiin kuin hydraulivoimaa oli käytetty antiikin ajoista lähtien. Aallon liikkeen potentiaalienergiaa käytettiin tyypillisesti myllyjen ja muiden mekaanisesti toimivien laitteiden käyttämiseen.
Myöhemmin aaltomoottorit hyödynsivät täysimääräisesti sähköistymistä ja pyrkivät tarjoamaan sähköä rannikkokaupungeille. Mekaanisten laitteiden käytön sijasta näiden moottoreiden hydraulivoimalla käytettiin dynamoiden kääntämistä suunnilleen samalla tavalla kuin generaattoriturbiinia käytetään nykyaikaisissa vesivoimaloissa. Vaikka tekniikka on muuttunut välivuosina, aaltotehoa käytetään edelleen sähkön tuottamiseen. Ensimmäinen moderni aaltolaitos rakennettiin Portugaliin ja alkoi tuottaa sähköä vuonna 2008. Samanlaisia hankkeita on ehdotettu tai rakennettu myös Yhdysvaltojen ja Yhdistyneen kuningaskunnan kaltaisilla alueilla.