Äänigeneraattori on esine, joka tuottaa ääniä. Näitä ääniä voidaan tuottaa lähes rajattomasti monilla tavoilla, jotka vaihtelevat lattialla poljettavasta jalasta paloauton sireeniin. Äänen alkuperästä riippumatta se on aina sama asia – värähtelyt ilmassa tekevät kuviosta tunnistettavan ääniaistien avulla. Vaikka tapoja tehdä ääntä ovat lähes rajattomat, käytännössä kaikki ääntä tuottavat esineet kuuluvat kahteen pääluokkaan: yksisävyinen ja monisävyinen. Jokainen näistä prosesseista tuottaa täydellisen äänikuvion, mutta eri tavoin.
Ääni voi tuntua monelta eri asiasta, koska kissanpentu ja ruohonleikkuri leikkaavat ruohoa näyttävät niin erilaisilta – mutta se ei ole sitä. Ääni on yksinkertaisesti värähtelyä, joka liikkuu ilman läpi äänigeneraattorista, kuten ruohonleikkurista, äänilaitteeseen, kuten ihmisen korvaan. Nämä värähtelyt häiritsevät itse ilmaa, mikä yleensä tarkoittaa sitä, että jos ilmaa ei ole, ei myöskään ääntä.
Kun äänigeneraattori toimii, tapa, jolla se häiritsee ilmaa, määrittää miltä se kuulostaa. Suurista väkivaltaisista häiriöistä tulee suuria ja väkivaltaisia ääniä. Kun generaattori toimii, se luo energiaaallon, joka aiheuttaa häiriön. Kun aalto liikkuu kauemmas kohteesta, se litistyy, kunnes sillä ei enää ole energiaa häiritä ilmaa. Tämä aiheuttaa äänenvoimakkuuden vähenemistä ja hitaampaa toistoa matkan aikana, minkä vuoksi sireeni saa suhteettoman kovaa, korkeampaa ja nopeampaa, mitä lähempänä henkilö on lähdettä.
Äänigeneraattorilla on kaksi perusmuotoa: yksisävyinen ja monisävyinen generaattori. Yksisävyinen generaattori toimii kahden objektin välisen kiinteän vuorovaikutuksen kautta. Kun yksi esine on vuorovaikutuksessa toisen kanssa, kuuluu ääni, ja tämä ääni on ainoa mahdollinen ääni, joka on käytettävissä tälle vuorovaikutukselle. Hyvä esimerkki tämän tyyppisestä generaattorista on ksylofonipalkki; varoitus palkkiin johtaa yhteen nuottiin, joka ei vaihtele luomisessa. Aallon liikkuessa ilmassa voi esiintyä jonkin verran vaihtelua, mutta se on riippumatonta äänigeneraattorista.
Monisävyinen generaattori voi itse asiassa vaihdella tuotannon aikana. Tässä tapauksessa, kun ääni kuuluu, yksi tai useampi generaattorin osa on muutettavissa. Tämä sallii äänen vaihtelun äänessä ja voi johtaa heilahtavaan vaikutukseen, jota yksisävyiset generaattorit eivät pysty tuottamaan. Yleinen esimerkki tästä on trumpetti; käyttäjä voi muuttaa ilmavirran määrää ja nopeutta muuttamalla huulten muotoa toistettaessa jatkuvaa nuottia.