Äänikompressori voi olla ohjelmisto tai laitteisto, joka ottaa digitaalisen audiosignaalin ja käyttää tietoihin algoritmia signaalin koon pienentämiseksi joko tallennusta tai lähetystä varten. Termi “äänikompressori” kuvaa myös laitteistoa tai ohjelmistoa, jota käytetään äänikanavien muuttamiseen määritetyn kynnyksen ulkopuolisten taajuuksien poistamiseksi tai normalisoimiseksi, yleensä koetun äänenlaadun parantamiseksi. Kun kuvataan tietojen pakkaamista, äänikompressori voi tiivistää digitaalista dataa häviöttömässä muodossa, joten kaikki äänidata pidetään ennallaan tai häviöllisessä muodossa, joten osa tiedoista muutetaan tai poistetaan pakkausalgoritmin tehokkuuden lisäämiseksi. Lähes kaikki digitaalisesti lähetetyt äänitiedot käyttävät jonkinlaista pakkausta, mikä johtaa laitteiston kehittämiseen, joka on omistettu äänen pakkaamiseen reaaliajassa. Samoin monet digitaalisen äänitallennuksen muodot, kuten CD -levy (CD) tai digitaalisen videolevyn (DVD) ääni, käyttävät pakkausta tilan säästämiseksi ja mahdollistavat lisätietojen tallentamisen.
On olemassa useita yleisiä algoritmeja, joita käytetään säännöllisesti erilaisten digitaalisten tietojen pakkaamiseen. Äänisignaalit ovat kuitenkin erittäin epäsäännöllisiä eivätkä hyöty perinteisestä pakkaamisesta samalla tavalla kuin kuva tai muu data. Sen sijaan äänikompressori voi halutessaan luoda erittäin suuria tiedostoja, joilla on minimaalinen pakkaussuhde, tai ne voidaan suunnitella muokkaamaan äänitietoja siten, että ne sopivat paremmin pakkaamiseen, vaikka tämä johtaa häviölliseen pakkaamiseen, jossa jotkin alkuperäinen signaali muuttuu tai katoaa.
Yksi tapa, jolla äänikompressori voi valmistaa äänitietoja pakkaamista varten, on poistaa äänielementtejä, joiden läsnäolo ei välttämättä ole tunnistettavissa. Tämä sisältää taajuudet, jotka ovat ihmisen kuuloalueen ulkopuolella, ja ääniä, jotka tuottavat dataa, mutta jotka todella peittävät kovemmat äänet samassa ajassa. Lisäksi äänikompressori yrittää joskus muuttaa nopeita muutoksia signaalissa, jotta se olisi tasaisempi, tasaisempi tai ennustettavampi. Kaikki nämä menetelmät mahdollistavat eri pakkaustekniikoiden käytön sen varmistamiseksi, että äänitiedosto tai signaali saavuttaa hyvän pakkauksen ja säilyttää silti hyväksyttävän laadun.
Kun musiikkia tallennetaan tai muokataan, äänikompressori voi olla laitteisto tai ohjelmisto, joka auttaa tasaamaan äänikanavan tai raidan äänen. Tämä ohjelmisto viime kädessä saa heikot äänet näyttämään kovemmilta ja poikkeuksellisen kovat äänenhuiput pehmeämmiltä. Kanavakompressori voi myös yksinkertaisesti poistaa nämä huiput äänikanavalta, mikä lisää jäljellä olevien äänien havaittua terävyyttä.