Äänikortti on tietokoneen sisäinen komponentti, joka käsittelee äänitiedostoja tarjotakseen korkealaatuisen toiston tietokoneen kaiuttimien kautta. Se toistaa ääni- ja musiikkitiedostoja ja pystyy käsittelemään erilaisia äänitiedostomuotoja, kuten .wav, .mp3 ja .cda. Äänikortin ja kaiuttimien laatu vaikuttaa sekä tietokonejärjestelmän yleiseen äänenlaatuun. Tyypillisessä kortissa on tietokoneen takana oleva käyttöliittymä, jossa on erilaisia tulo- ja lähtöportteja, mukaan lukien kaiutinliitin.
Useimmissa korteissa on myös line-in-portti ulkoisen laitteen, kuten digitaalisen äänisoittimen, kuunteluun tai tallennukseen. Jos lähdelaitteessa ei ole linjalähtöporttia äänikorttiin liittämistä varten, stereokaapeli voidaan viedä lähdelaitteen kuulokeliitännästä kortin linjatuloporttiin. Ohjelmistokokoonpanoja voidaan tarvita laitteen toiston kuuntelemiseksi.
Mukana on myös mikrofoniportti. Kun kytket ulkoisen mikrofonin, voit tallentaa muistiinpanoja, luentoja, päivittäisiä henkilökohtaisia lokeja, ääniblogeja tai podcasteja. Yksityiseen kuunteluun jokaisessa kortissa on kuulokeliitäntä, joka tarjoaa täydellisen tavan nauttia MP3-, DVD- tai muista äänitiedostoista häiritsemättä muita.
Äänikortin mukana tulee tyypillisesti oma ohjelmisto ja ohjaimet, mutta tavalliset Microsoft® -käyttöjärjestelmät tunnistavat ja lataavat automaattisesti suosittujen korttien ohjaimet. Ohjelmisto on liitetty korttiin, jotta käyttäjä voi asettaa parametreja ja säätimiä sekä suorittaa laitteiston tarkistuksia. Se voi myös sisältää työkaluja tallennukseen, polttamiseen, muokkaamiseen tai säveltämiseen.
Kehittyneissä laitteissa on monipuolisuutta audiofiileille. Kortissa voi olla digitaalinen ääniportti, midi-liitäntä tai Sony-Philips Digital Interface Format (SPDIF) -liitäntä. Joissakin on etupaneelin käyttöliittymä, jossa voi olla toinen linjatulo, instrumenttiportit alkuperäisen musiikin tallentamiseen, kuulokeliitäntä, jossa on oma äänenvoimakkuuden säätö, Firewire® tai muita vaihtoehtoja. Näiden porttien käyttäminen tietokoneen etuosassa kotelossa eikä takana, on erittäin kätevää tietokoneen käyttämiseen henkilökohtaisena äänitysstudiona.
Yleensä kalliimpien äänikorttien mukana toimitetaan edistyneet ohjelmistot muokkausta ja tallennusta varten. Ne tukevat myös surround-ääntä korkealaatuiseen äänikokemukseen. Tämä on tärkeää sekä audiofiileille että pelaajille.
Monissa nykyisissä emolevyissä on sisäänrakennettu äänikortti. Nämä voidaan poistaa käytöstä, jotta voidaan käyttää ylimääräistä kolmannen osapuolen korttia, joka on ostettu ja asennettu erikseen, vaikka sisäänrakennettu laite on todennäköisesti riittävä niille, jotka eivät ole yhtä kiinnostuneita äänenlaadustaan. Kolmannen osapuolen komponentteja on saatavana kaikkialla, missä tietokoneen osia myydään.